Un chêne vivant est un chêne aux caractéristiques persistantes, conservant son feuillage toute l’année plutôt que de laisser tomber ses feuilles à l’automne. Le terme « chêne vivant » est principalement utilisé en Amérique du Nord, ce qui amène les gens à associer le chêne vivant spécifiquement au sud et au sud-ouest des États-Unis, mais en fait, les chênes verts apparaissent également en Europe et en Asie, bien qu’ils ne soient pas connus comme des chênes vivants dans ces pays. Régions. Dans le Sud surtout, le chêne vivant est un symbole iconique ; l’arbre d’État de Géorgie, par exemple, est un chêne vivant.
Tous les chênes vivants appartiennent au genre Quercus et sont à feuilles persistantes, mais au-delà de cela, ils ne partagent pas beaucoup de traits. Ils peuvent être trouvés dans plusieurs groupes différents au sein de leur genre parent, et ils varient considérablement en forme et en taille, produisant également une gamme de styles de feuilles. Comme tous les chênes, les chênes vivants produisent des glands pour la reproduction, et ils ont un bois réputé pour sa solidité qui peut être utilisé pour une variété de tâches de construction.
Le « vivant » dans « chêne vivant » fait référence au fait que les arbres semblent vivants, même au cœur de l’hiver. Les arbres à feuilles caduques ont tendance à avoir l’air plutôt peu recommandables après avoir perdu leurs feuilles, ce qui donne au paysage un aspect plutôt mort et sombre, mais les conifères restent verts tout l’hiver, injectant un peu de couleur dans le paysage hivernal. Surtout pour les nouveaux colons confrontés à des sites inconnus dans les Amériques, le chêne vivant était sans aucun doute un spectacle agréable pendant les hivers rigoureux, pour rappeler que le printemps arriverait finalement.
Les chênes vivants sont également appelés encinas, dans certaines régions, et plusieurs villes américaines sont nommées « Encina » ou « Chêne vivant », probablement en référence à un grand nombre de ces arbres. Les arbres peuvent vivre jusqu’à 300 ans lorsqu’ils poussent sans être inquiétés, développant un bois très solide et sain et d’abondantes branches basses comme les autres membres du genre chêne. Les chênes vivants sont utilisés depuis des milliers d’années dans le monde entier pour leur bois robuste, qui était particulièrement vital dans la construction navale américaine.
De nombreux chênes vivants offrent un habitat aux plantes épiphytes, des plantes qui poussent sur d’autres espèces vivantes plutôt que de s’enraciner dans le sol. La mousse espagnole dans le sud est un exemple célèbre de plante épiphyte, mais le gui et une variété d’autres plantes peuvent également coloniser les chênes vivants. Les chênes vivants sont souvent cultivés pour leur feuillage ornemental, auquel cas les visiteurs épiphytes sont soit un bonus, soit une nuisance, selon le point de vue.