Le Chat de Pallas ou Otocolobus manul est un chat sauvage originaire des steppes d’Asie. Ces chats sont diversement classés comme menacés ou en voie de disparition, selon les critères utilisés. Dans les deux cas, les biologistes conviennent généralement que des mesures doivent être prises pour préserver le chat de Pallas, et un certain nombre de zoos à travers le monde ont établi des programmes d’élevage, échangeant les chats qu’ils élèvent pour les garder diversifiés et en bonne santé.
Ce chat sauvage porte le nom de Peter Pallas, qui les a observés vers le XVIIIe siècle. Pallas a d’abord pensé que ces chats étaient les précurseurs de la race persane moderne, car ils ressemblent plutôt aux Perses. La recherche a prouvé que le chat de Pallas est en fait une espèce entièrement différente, cependant, et contrairement à un persan, un chat de Pallas n’est pas quelque chose qu’une personne veut sur ses genoux !
Les chats de Pallas ont à peu près la taille des chats domestiques ordinaires, avec un corps très trapu et musclé. Ils ont également une fourrure extrêmement longue et des pattes courtes, ce qui leur donne un aspect un peu carré. Les chats de Pallas ont des visages nettement aplatis et, plus particulièrement, leurs pupilles sont rondes plutôt que verticales. Leur corps est adapté à la vie en haute altitude, avec des pieds larges qui leur permettent de marcher sur la neige, et des manteaux épais et luxueux pour les garder au chaud.
Le chat de Pallas est de couleur grise à taupe, avec des rayures verticales parfois difficiles à identifier dans l’épaisse fourrure du chat. La longue fourrure est souvent bordée de blanc, ce qui donne au chat de Pallas un aspect légèrement givré, et les chats ont une longue queue épaisse qu’ils utilisent pour équilibrer. Ils ont une durée de vie d’environ 12 ans, mûrissant vers l’âge d’un an. Les chats de Pallas femelles ont des portées de six à huit chatons chaque printemps.
La pression de l’habitat est l’une des raisons pour lesquelles les stocks de chat de Pallas sont en déclin. L’autre raison est l’empoisonnement de la principale source de nourriture du chat de Pallas, un lapin apparenté appelé pika. Les pikas sont considérés comme des parasites en Asie centrale, et les chats sont parfois empoisonnés en mangeant des pikas empoisonnés. Comme de nombreux membres de la famille féline, le chat de Pallas peut être un peu irascible, et même s’il peut sembler tentant d’en caresser un, ce n’est pas conseillé.