Un rat d’eau est spécialement adapté pour chasser et vivre près de l’eau. Il existe 18 espèces non apparentées de ces rongeurs, présentes sur plusieurs continents. Les rats musqués, les campagnols d’eau, les rakalis et les rats d’eau à ventre doré relèvent tous de cette classification.
Bien que tous les rats appartiennent à la famille des muridés, ils ne sont pas tous étroitement apparentés. Certaines espèces connues sous le nom de rats aquatiques ne sont pas réellement des rats, mais toutes sont des rongeurs. Beaucoup sont confondus avec d’autres animaux, tels que les castors ou les ornithorynques. La plupart sont des carnivores, mais certains ne le sont pas. Les animaux connus sous le nom de rats d’eau varient considérablement en taille et en habitat.
Le campagnol d’eau est indigène en Europe. Les campagnols d’eau mesurent environ 15.24 à 20.32 cm de long, sans compter leur queue, et pèsent entre 170 et 283.5 grammes. Leur fourrure est brune ou noire et ils ont des queues courtes et velues. Les campagnols d’eau ont de petites oreilles avec des rabats de peau, qui se ferment pour empêcher l’eau d’entrer. Contrairement à la plupart des types de rats d’eau, les campagnols d’eau sont des herbivores.
Les Rakali sont plus gros, mesurant 9 à 15 pouces (22.86 à 38.1 cm) de long et 12 à 45 onces (340 à 1275 grammes), avec une longue queue large mesurant 9.5 à 13.5 pouces (24.2 à 34.5 cm). Ce mammifère est originaire d’Australie et s’enfouit dans les rives des lacs et des rivières. Les Rakali ont une tête plate, un long nez et des pattes postérieures palmées. Leur fourrure est brune ou noire, avec un ventre blanc. Le régime alimentaire du rakali est varié et comprend des insectes, des poissons, des crustacés, des oiseaux et des œufs.
Les rats musqués sont de la même famille que les castors. Ils vivent dans des terriers, des marécages et des marais. Les rats musqués sont gros et dodus, mesurent généralement environ 12 pouces (30.5 cm) de long et pèsent jusqu’à 63 onces (1.78 kg) à l’âge adulte. Ils ont des pattes postérieures palmées et une fourrure brune brillante. La communication se fait en libérant une substance appelée musc de leurs glandes parce que leur audition, leur vision et leur odorat sont médiocres.
Le rat d’eau à ventre doré se trouve en Australie, en Tanzanie et en Nouvelle-Guinée. Ils vivent près des lacs et des rivières, mangeant du poisson et des crustacés. Leur fourrure est brune ou grise, avec des queues à pointes blanches et, parfois, des ventres plus clairs. Le rat d’eau à ventre doré mesure environ 30 onces (850.5 grammes) à maturité. Contrairement aux autres rats aquatiques, leur fourrure n’est pas imperméable, mais les quatre pattes sont palmées.
On trouve des rats d’eau sans oreilles en Nouvelle-Guinée. Leurs pattes postérieures sont longues et palmées, et leurs oreilles sont complètement cachées. La fourrure imperméable du rat d’eau sans oreilles est brune sur le dos et blanche sur le ventre. Leurs longues queues sont terminées de blanc. Ils mesurent six à neuf pouces (15.24 à 22.86 cm) de long et pèsent environ six onces (170 grammes).