Bien qu’il ne soit pas largement utilisé dans la plupart des pays modernes, le terme « asp » faisait autrefois référence de manière générique aux serpents venimeux, bien que certaines personnes associent les aspics aux cobras en particulier. Le mot apparaît souvent dans la littérature ancienne, dans des endroits allant des pièces de William Shakespeare aux romans victoriens. Dans la littérature moderne, le mot est généralement utilisé de manière poétique plutôt que taxonomique.
Le mot est dérivé du grec aspis, qui était utilisé pour désigner tout serpent venimeux d’Afrique, d’Europe ou d’Asie. Les Grecs vénéraient et craignaient à la fois l’asp, reconnaissant le pouvoir du serpent dans de nombreuses statues religieuses, chansons et autres œuvres d’art. L’Egypte et Rome ont fait de même, comme les fouilles archéologiques l’ont prouvé. L’une des images les plus célèbres et les plus durables du monde antique, la déesse serpent minoenne déterrée en Crète, tient des serpents qui peuvent être des aspics dans ses deux mains.
Les cobras et les vipères ont été rencontrés par les peuples du monde antique et appelés aspics. Les serpents étaient utilisés pour exécuter des criminels de haut rang social, car une morsure de serpent semblait conférer une mort digne. Les aspes étaient également vénérées dans des temples qui leur étaient réservés, et elles le sont encore dans de nombreuses régions d’Asie du Sud-Est. En Égypte, le cobra était utilisé comme symbole de la royauté et on pense que Cléopâtre VII d’Égypte s’est suicidée avec l’aide d’un aspic.
Un type d’asp est le cobra. Les cobras se distinguent par leurs grandes capuches aplaties, qui peuvent être étendues pour rendre les serpents plus menaçants. Les cobras appartiennent au genre Naja et peuvent être trouvés en Asie et en Afrique. L’apparence rébarbative et majestueuse du cobra a généré beaucoup d’art religieux, ainsi qu’une bonne dose de respect, car les serpents venimeux ont des morsures hautement toxiques.
Les vipères étaient également considérées comme des aspics. La famille des Viperidae comprend un grand nombre de serpents, également appelés vipères. Les vipères ont un corps lourd et des crocs creux qui peuvent délivrer une dose mortelle de venin. La plupart des vipères ont également des têtes de forme triangulaire distinctives, en raison de la structure de leurs mâchoires et de leurs crocs.
Étant donné que « asp » englobe de nombreux serpents, le terme n’est pas largement utilisé par les biologistes. Si vous avez la malchance de rencontrer un asp, vous devriez vous absenter des lieux aussi discrètement et rapidement que possible, plutôt que de vous renseigner sur les détails taxonomiques de l’asp en particulier avec lequel vous avez affaire. L’asp sera probablement aussi alarmé de vous voir que vous l’êtes de le voir, et vous devriez pouvoir vous séparer tous les deux pacifiquement. Si vous voyagez dans une région où les serpents venimeux sont fréquents, protégez-vous en portant des vêtements et des chaussures épais, et gardez un œil sur l’endroit où vous allez.