Un circuit de voie est un dispositif de sécurité conçu pour détecter la présence de trains sur une voie ferrée. Ce circuit transmet les informations aux systèmes de contrôle automatisés, ainsi qu’aux contrôleurs humains, et est utilisé pour augmenter la sécurité sur les voies ferrées. Les circuits sont placés à de nombreux points le long d’une piste et sont conçus avec des dispositifs de sécurité afin qu’en cas de problème, des conditions dangereuses ne soient pas créées.
Lorsqu’un train est présent, cela crée un court-circuit dans le circuit de voie. Cela allume un voyant et envoie un signal pour indiquer aux contrôleurs qu’un train est présent et fournir des informations sur l’emplacement. Pour les systèmes de contrôle automatisés, les circuits de voie sont utilisés pour envoyer des signaux indiquant aux trains de ralentir, de s’arrêter ou de s’engager dans d’autres activités. La logique de contrôle utilisée pour envoyer des signaux à distance au train peut également prendre des décisions sur les trains à déplacer où sur la base du nombre de trains présents, de leur vitesse et d’autres facteurs.
Les contrôleurs de train humains s’appuient sur des circuits de voie et d’autres dispositifs pour leur indiquer où se trouvent les trains. De plus, si un contrôleur humain envoie un signal qui est clairement dangereux, comme un message pour continuer lorsqu’un train est déjà sur les voies, le système peut outrepasser ce signal et empêcher l’envoi du message. Cela réduit considérablement le risque qu’une erreur humaine provoque un accident de train.
En tant que sécurité intégrée, si un circuit de voie ne fonctionne pas, il affichera généralement un indicateur indiquant qu’un train est présent. À court terme, cela permet à la logique de commande et aux contrôleurs manuels de procéder comme si un train était présent, la situation la plus idéale pour la sécurité. À long terme, l’indicateur continu qu’un train est sur les voies sert d’alerte que le circuit doit être examiné et réparé. Certains circuits défectueux peuvent également faire ce que l’on appelle un bouillonnement, basculer rapidement entre les indicateurs indiquant que les pistes sont claires et les indicateurs indiquant que les pistes sont occupées.
L’introduction du circuit de voie dans la conception des chemins de fer a considérablement augmenté la sécurité ferroviaire, en plus de permettre le développement de systèmes de contrôle automatisés plus sophistiqués. Les accidents de train se produisent encore malgré les meilleurs efforts de l’industrie et sont parfois liés à des circuits de voie endommagés ou défectueux qui ont envoyé les mauvais signaux. L’utilisation de couches de dispositifs de sécurité permet d’éviter ces situations; si un circuit à voie unique tombe en panne, par exemple, un autre en aval de la ligne peut toujours fonctionner et fournir un avertissement.