Un convertisseur de tension abaisseur est généralement défini comme un appareil électrique qui prend la tension résidentielle entrante en courant alternatif (AC) et produit une tension beaucoup plus faible en courant continu (DC). Ces dispositifs sont également communément appelés transformateurs de tension abaisseur. Parfois, un convertisseur de tension abaisseur est conçu pour prendre en charge le courant alternatif et le courant alternatif également, comme dans le cas d’un convertisseur qui prend une tension alternative de 240 en Angleterre et produit une tension de 120 aux États-Unis pour les voyageurs qui souhaitent acheter des appareils électroniques locaux qu’ils peuvent utiliser à leur retour à la maison. Ce dispositif AC-AC est également appelé convertisseur de condensateur électrolytique.
Les modèles courants de transformateurs de tension au détail ressemblent généralement à une boîte en plastique noire cubique ou rectangulaire, avec une extrémité qui se branche sur une prise murale CA, et un cordon CC et une fiche pour l’appareil à l’autre extrémité. La tension de sortie de ces appareils varie d’environ 3 volts à 24 volts, selon les besoins de l’appareil électrique. Certains modèles de convertisseur de tension abaisseur ont également un interrupteur coulissant pour choisir la tension de sortie, allant souvent de 3 à 12 volts, ce qui fait du convertisseur de tension un appareil polyvalent pour de nombreux appareils basse tension, des rasoirs électriques aux lecteurs de CD et outils électriques à courant continu. Les régulateurs de tension sont connectés à un convertisseur de tension abaisseur qui offre plusieurs niveaux de sortie de tension, et les régulateurs sont utilisés lorsque la sortie CC doit être exacte pour l’électronique sensible.
Le principe de fonctionnement d’un convertisseur de tension abaisseur repose sur un câblage électrique enroulé autour d’un électro-aimant. Plus d’enroulements de fil du côté de l’entrée de l’électro-aimant réduiront la tension de sortie en conséquence. Un convertisseur CA de 240 volts avec 20 enroulements de fil à l’entrée produirait par défaut 120 volts CA s’il y avait 10 enroulements de fil à l’extrémité de sortie du convertisseur. Les bobines d’induction ont été la première forme de transformateur de tension à utiliser ce principe, découvert en 1831 par Michael Faraday, avec ce qui deviendra plus tard la loi d’induction de Faraday.
Étant donné qu’un convertisseur de tension abaisseur branché sur une prise électrique est toujours « activé » même si l’autre extrémité CC n’alimente rien, il peut générer une chaleur importante et continuer à consommer de l’énergie à un taux constant. En effet, un convertisseur de tension abaisseur standard gaspille plus de 50 % de l’alimentation électrique de la prise électrique sous forme d’énergie thermique dans le processus de conversion. Certains appareils modernes alimentés en courant continu contournent cette perte de chaleur et d’énergie, comme les ordinateurs personnels, en utilisant une alimentation commutée au lieu d’un convertisseur CC linéaire standard. Connus sous le nom de condensateur commuté ou de convertisseur de tension à condensateur commuté, ils utilisent des transistors avec le transformateur abaisseur pour augmenter l’efficacité et ne tirent de l’énergie de la prise électrique que lorsque l’appareil en a besoin.