Les primates constituent un ordre biologique, un niveau de classification taxonomique nettement supérieur aux espèces mais inférieur à la classe et au phylum. Les primates sont également un clade, ce qui signifie qu’ils descendent d’un ancêtre commun, qui aurait vécu il y a plus de 65 millions d’années, lorsque les dinosaures parcouraient encore la terre. Ils sont classés en trois groupes principaux : les singes du Nouveau Monde, petits primates qui vivent dans les Amériques ; les singes et grands singes de l’Ancien Monde, qui vivent exclusivement en Afrique, à l’exception des humains qui vivent un peu partout, et les orangs-outans qui vivent en Indonésie et en Malaisie ; et les prosimiens, les primates les plus primitifs. Le prosimien le plus connu est le lémurien, qui vit à Madagascar, bien que d’autres prosimiens puissent être trouvés en petites quantités en Asie du Sud-Est.
Les primates étaient autrefois divisés en simiens et prosimiens. Les Simiens sont les primates les plus grands et les plus humains, tels que les singes et les singes, tandis que les prosimiens sont plus petits et ressemblent davantage aux rongeurs. Plus tard, il a été découvert que la famille des Tarsiidae (tarsiers), auparavant étiquetés prosimiens, était génétiquement plus proche des simiens et était donc regroupée dans le même sous-ordre qu’eux. Ainsi, l’ordre Primates se compose de deux sous-ordres – le sous-ordre Strepsirrhini, les prosimiens non tarsiers, et le sous-ordre Haplorrhini, les tarsiers, les singes et les singes.
Le sous-ordre Haplorrhini est en outre divisé en deux infra-ordres – Tarsiiformes (tarsiers) et Simiiformes (singes de l’Ancien et du Nouveau Monde). Simiiformes est divisé en deux parvorders – Platyrrhini (singes du Nouveau Monde) et Catarrhini (singes de l’Ancien Monde). Platyrrhini contient plus de 125 espèces uniques, dont des singes hurleurs, araignées et loups, des singes nocturnes et hiboux, des tamarins et bien d’autres. Catarrhini est divisé en deux superfamilles, les Cercopithecoidea (singes de l’Ancien Monde, environ 135 espèces) et les Hominoidea (gibbons et humains, environ 20 espèces). Il existe actuellement plus de 378 espèces de primates reconnues, et quelques nouvelles espèces sont découvertes chaque année.
Parce que ce n’est que relativement récemment qu’on s’est rendu compte que les tarsiers sont plus étroitement liés aux simiens, l’ancienne classification, qui divise les primates en sous-ordres Prosimii et Anthropoidea, peut encore être trouvée dans de nombreux manuels et sites Web sur Internet. Il y a encore des désaccords parmi les primatologues sur ce que devrait être la vraie classification, mais la division Strepsirrhini/Haplorrhini est la direction dans laquelle l’acceptation se déplace.
Les singes de l’Ancien Monde et les singes du Nouveau Monde se sont séparés il y a environ 45 millions d’années. Les singes du Nouveau Monde ont traversé le pont terrestre de Béring au cours d’une ancienne ère glaciaire, amenant les primates sur deux continents entièrement nouveaux. Pendant ce temps, les prosimiens pouvaient également être trouvés dans une région géographique beaucoup plus large qu’ils ne peuvent être trouvés aujourd’hui, et comprenaient de grandes parties de l’Europe et de l’Asie. La concurrence avec les simiens a forcé de nombreuses espèces prosimiennes à l’obscurité ou à l’extinction.
Il y a environ 25 millions d’années, les singes de l’Ancien Monde (Cercopithecidae) ont divergé des singes et des gibbons (Hominoidea). Les gibbons (« petits singes ») se sont séparés des singes et des humains (« grands singes ») il y a environ 18 millions d’années. Les grands singes se composent de gorilles, de chimpanzés, d’orangs-outans et d’humains, les espèces les plus manifestement humaines. En raison de leur grande intelligence, il existe des groupes dans de nombreux pays qui disent que tous les grands singes doivent être considérés comme des personnes, avec certains droits fondamentaux comme la liberté de subir des expérimentations. La plus célèbre de toutes les espèces de primates, bien sûr, est le familier Homo sapiens sapiens.