Les primates constituent un ordre biologique, un niveau de classification taxonomique nettement sup?rieur aux esp?ces mais inf?rieur ? la classe et au phylum. Les primates sont ?galement un clade, ce qui signifie qu’ils descendent d’un anc?tre commun, qui aurait v?cu il y a plus de 65 millions d’ann?es, lorsque les dinosaures parcouraient encore la terre. Ils sont class?s en trois groupes principaux : les singes du Nouveau Monde, petits primates qui vivent dans les Am?riques ; les singes et grands singes de l’Ancien Monde, qui vivent exclusivement en Afrique, ? l’exception des humains qui vivent un peu partout, et les orangs-outans qui vivent en Indon?sie et en Malaisie?; et les prosimiens, les primates les plus primitifs. Le prosimien le plus connu est le l?murien, qui vit ? Madagascar, bien que d’autres prosimiens puissent ?tre trouv?s en petites quantit?s en Asie du Sud-Est.
Les primates ?taient autrefois divis?s en simiens et prosimiens. Les Simiens sont les primates les plus grands et les plus humains, tels que les singes et les singes, tandis que les prosimiens sont plus petits et ressemblent davantage aux rongeurs. Plus tard, il a ?t? d?couvert que la famille des Tarsiidae (tarsiers), auparavant ?tiquet?s prosimiens, ?tait g?n?tiquement plus proche des simiens et ?tait donc regroup?e dans le m?me sous-ordre qu’eux. Ainsi, l’ordre Primates se compose de deux sous-ordres ? le sous-ordre Strepsirrhini, les prosimiens non tarsiers, et le sous-ordre Haplorrhini, les tarsiers, les singes et les singes.
Le sous-ordre Haplorrhini est en outre divis? en deux infra-ordres – Tarsiiformes (tarsiers) et Simiiformes (singes de l’Ancien et du Nouveau Monde). Simiiformes est divis? en deux parvorders – Platyrrhini (singes du Nouveau Monde) et Catarrhini (singes de l’Ancien Monde). Platyrrhini contient plus de 125 esp?ces uniques, dont des singes hurleurs, araign?es et loups, des singes nocturnes et hiboux, des tamarins et bien d’autres. Catarrhini est divis? en deux superfamilles, les Cercopithecoidea (singes de l’Ancien Monde, environ 135 esp?ces) et les Hominoidea (gibbons et humains, environ 20 esp?ces). Il existe actuellement plus de 378 esp?ces de primates reconnues, et quelques nouvelles esp?ces sont d?couvertes chaque ann?e.
Parce que ce n’est que relativement r?cemment qu’on s’est rendu compte que les tarsiers sont plus ?troitement li?s aux simiens, l’ancienne classification, qui divise les primates en sous-ordres Prosimii et Anthropoidea, peut encore ?tre trouv?e dans de nombreux manuels et sites Web sur Internet. Il y a encore des d?saccords parmi les primatologues sur ce que devrait ?tre la vraie classification, mais la division Strepsirrhini/Haplorrhini est la direction dans laquelle l’acceptation se d?place.
Les singes de l’Ancien Monde et les singes du Nouveau Monde se sont s?par?s il y a environ 45 millions d’ann?es. Les singes du Nouveau Monde ont travers? le pont terrestre de B?ring au cours d’une ancienne ?re glaciaire, amenant les primates sur deux continents enti?rement nouveaux. Pendant ce temps, les prosimiens pouvaient ?galement ?tre trouv?s dans une r?gion g?ographique beaucoup plus large qu’ils ne peuvent ?tre trouv?s aujourd’hui, et comprenaient de grandes parties de l’Europe et de l’Asie. La concurrence avec les simiens a forc? de nombreuses esp?ces prosimiennes ? l’obscurit? ou ? l’extinction.
Il y a environ 25 millions d’ann?es, les singes de l’Ancien Monde (Cercopithecidae) ont diverg? des singes et des gibbons (Hominoidea). Les gibbons (? petits singes ?) se sont s?par?s des singes et des humains (? grands singes ?) il y a environ 18 millions d’ann?es. Les grands singes se composent de gorilles, de chimpanz?s, d’orangs-outans et d’humains, les esp?ces les plus manifestement humaines. En raison de leur grande intelligence, il existe des groupes dans de nombreux pays qui disent que tous les grands singes doivent ?tre consid?r?s comme des personnes, avec certains droits fondamentaux comme la libert? de subir des exp?rimentations. La plus c?l?bre de toutes les esp?ces de primates, bien s?r, est le familier Homo sapiens sapiens.