La durabilité environnementale applique la science écologique à la conception d’artefacts fabriqués par l’homme et à la gestion des changements humains dans l’environnement. Ceci est fait dans le but de soutenir les systèmes biologiques, météorologiques, géologiques et hydrologiques qui soutiennent la vie. Un système durable est un système dans lequel un équilibre entre la diversité de la vie végétale et animale et les cycles hydrologiques se poursuivent de manière stable, soutenant ainsi une diversité biologique abondante. Si des dommages environnementaux se sont déjà produits, la durabilité peut également être une entreprise proactive qui restaure l’intégrité de ces systèmes. La science de l’environnement est appliquée à la fois aux aspects proactifs et réparateurs de la durabilité environnementale.
Les caractéristiques des systèmes environnementaux naturels comprennent l’hydrologie et la vie végétale et animale indigène. Les activités qui assurent ou restaurent la durabilité des systèmes naturels affectent également les activités sociales humaines telles que les loisirs, l’industrie et la production agricole. Lors de la conception et de la mise en œuvre de pratiques durables, l’impact des personnes sur les systèmes écologiques et vice versa est également considéré comme faisant partie de la durabilité environnementale.
Cette pratique est souvent appelée le triple résultat, ou « les gens, la planète, le profit ». La théorie du triple bilan préconise l’inclusion de facteurs économiques dans la conception et la mise en œuvre de solutions écologiques durables. C’est une approche qui gagne du terrain, car elle tente d’atténuer l’opposition parfois montée par les intérêts économiques de ceux qui se préoccupent de l’impact des pratiques éco-responsables sur les économies locales.
Les systèmes hydrologiques sont une préoccupation majeure pour la durabilité environnementale. Ces systèmes sont touchés par les conditions météorologiques et les développements artificiels tels que les autoroutes ou la construction de bâtiments dans les zones agricoles, ainsi que par l’érosion causée par les changements humains dans les bassins hydrographiques. La pollution ou les changements de débit d’eau dans les systèmes hydrologiques peuvent dégrader de nombreux aspects du système écologique environnant.
La gestion environnementale de la biodiversité consiste à rétablir un équilibre naturel entre les espèces humaines, animales et botaniques. La propagation d’une espèce envahissante peut être un signe de dégradation de l’environnement. Par exemple, l’alpiste roseau peut peupler une berge de rivière dans laquelle les cycles hydrologiques naturels ont été perturbés. La biodiversité des plantes indigènes qui peuvent fournir de la nourriture et un abri aux animaux indigènes est progressivement remplacée par une espèce beaucoup moins désirable. En conséquence, une diminution de la durabilité environnementale du système hydrologique finira par se produire.
Des pratiques durables peuvent être mises en œuvre au niveau du quartier, jusqu’aux tentatives de restauration de la durabilité environnementale planétaire. Un exemple du premier serait la restauration d’un ruisseau qui a été dégradé par la pollution causée par le ruissellement. Un exemple de ce dernier impliquerait des actions géopolitiques pour déterminer et atteindre des niveaux durables de carbone rejeté dans l’atmosphère.
Alors que les discussions politiques ont abouti à des opinions divergentes sur certaines questions concernant la durabilité environnementale, le sentiment des consommateurs a un impact sur ce domaine. De plus en plus d’entreprises réagissent aux tendances du marché qui montrent une sensibilisation croissante du public aux dangers des pratiques non durables. Les consommateurs qui souhaitent des pratiques respectueuses de l’environnement dans l’architecture et la construction font également partie du mouvement de la durabilité environnementale.