Un cratère est une dépression trouvée à la surface d’une planète ou d’une lune. Les cratères peuvent être naturels ou artificiels. Lorsque les gens utilisent le mot « cratère », ils font généralement référence aux cratères d’impact.
Un cratère d’impact est causé par la collision à grande vitesse d’un projectile plus petit avec le corps plus gros d’une planète ou d’un objet planétaire. Parce que les cratères d’impact sont généralement causés par des météorites, ils sont souvent appelés « cratères de météorites ». Les cratères d’impact ont généralement un contour à peu près circulaire et un rebord surélevé. La taille d’un cratère d’impact peut aller d’une petite dépression simple et peu profonde dans le sol à un très grand bassin à anneaux multiples.
Les cratères d’impact sur Terre ne sont généralement pas faciles à reconnaître en raison de nombreuses années d’érosion et d’altération. Les cratères d’impact célèbres incluent Meteor Crater en Arizona et Chicxulub sur la côte du Yucatan au Mexique. La plupart des scientifiques pensent que le météore qui a frappé Chicxulub est celui qui a conduit à l’extinction des dinosaures à la fin du Crétacé. Il est intéressant de noter que le cratère de Chicxulub est loin sous la surface de la terre et ne peut pas être vu à l’œil nu.
Bien que les cratères soient généralement formés par des impacts de météores, ils peuvent également résulter de processus volcaniques. Un cratère volcanique est une structure à rebord grossièrement circulaire, semblable à un bassin, que l’on trouve généralement au sommet d’un cône volcanique. Les cratères volcaniques sont généralement causés par l’accumulation progressive de dépôts volcaniques en éruption tels que des coulées de lave, mais ils peuvent également se former lorsqu’une partie du volcan s’effondre. Certains cratères volcaniques se remplissent de pluie ou de neige fondue et forment un lac de cratère. Des cratères volcaniques ont été trouvés sur Terre, la lune terrestre, Vénus, Mars et la lune de Jupiter, Io.
Un type particulier de cratère volcanique est appelé cratère maar. Les cratères de Maar se forment lorsque la lave en fusion monte vers la surface et rencontre de nombreuses eaux souterraines ou des roches saturées d’eau. Cela provoque toutes sortes de ravages, résultant en un impressionnant soufflage de vapeur, de fumée et de cendres. Cette explosion provoque la formation d’une dépression circulaire. Les cratères de Maar se remplissent généralement d’eau pour créer des lacs de cratère peu profonds.
Des cratères artificiels peuvent également être formés à partir d’explosions nucléaires souterraines. Le site d’essais du Nevada, utilisé pendant de nombreuses années comme centre d’essais nucléaires, est l’un des sites les plus criblés de cratères sur Terre. Ces cratères artificiels sont souvent appelés « cratères d’affaissement » et se forment généralement lorsque l’explosion souterraine provoque la formation d’une cavité dans la terre et que le toit de la cavité s’effondre. , » ce type de cratère est donc aussi appelé » cratère profond « .