Un dispositif de cadrage est une scène de serre-livres qui apparaît au début et à la fin d’une histoire afin de cadrer l’histoire à l’intérieur. À la base, c’est un dispositif littéraire ou cinématographique utilisé pour mettre en place une histoire différente. Dans certaines productions et publications, ce dispositif peut être utilisé par intermittence pendant l’histoire car le point de vue bascule entre le protagoniste de l’histoire et le dispositif de cadrage. Un autre type de dispositif de cadrage commencera et finira avec les serre-livres, mais aura également une voix off du narrateur pendant une grande partie de l’histoire.
Un exemple simple d’un dispositif de cadrage serait qu’une histoire s’ouvre avec un vieil homme ou une femme parlant de sa vie. L’histoire principale concerne les expériences qu’il a vécues lorsqu’il était plus jeune, et lorsque l’épisode de sa jeunesse se termine, l’histoire revient à sa condition actuelle de personne âgée se remémorant ou se confessant. Ce dispositif de cadrage a été utilisé dans le film allemand Der Untergang, connu en anglais sous le nom de Downfall, qui raconte l’histoire de Traudl Junge, le vrai secrétaire d’Adolf Hitler.
Le film de 1987 The Princess Bride fournit un bon exemple d’un dispositif de cadrage qui réapparaît au milieu du récit. Un grand-père y lit un livre à son petit-fils malade ; les scènes de narration encadrent la comédie médiévale qui constitue la majorité du film. De temps en temps, le film revient au grand-père et au petit-fils alors qu’ils discutent du livre, avant de revenir au récit central.
Le dispositif de cadrage place souvent l’histoire principale dans un contexte différent de l’histoire mineure qui l’entoure. Dans les exemples donnés ci-dessus, une histoire se déroule dans le passé tandis que l’autre se déroule dans un monde fictif vaguement basé sur l’Europe médiévale. Les personnages présentés dans l’histoire de cadrage ont tendance à être moins bien développés que ceux de l’histoire principale et ils ont également tendance à passer moins de temps avec eux. La fonction de cadrage des personnages est de fournir un contexte à l’histoire principale racontée, tout en ajoutant une intrigue secondaire globale.
Les histoires de serre-livres peuvent également fournir aux lecteurs ou aux téléspectateurs un sens supplémentaire de la résolution. Dans Downfall, Junge regrette le peu qu’elle a fait pour essayer d’arrêter Hitler et ses partisans. Dans le film Titanic de 1997, une version plus ancienne de Rosie est capable de changer un autre personnage, Brock, dans les scènes fermées. Dans The Princess Bride, le petit-fils apprend à apprécier non seulement son grand-père, mais aussi la valeur de la narration.
Les histoires avec des dispositifs de cadrage ne doivent pas être confondues avec celles qui ont des histoires parallèles racontées à différents moments. Le film de 2008, The Reader, par exemple, a deux intrigues ; l’un se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale alors qu’un jeune étudiant allemand a une liaison avec un conducteur de tramway illettré, tandis que l’autre examine comment cet étudiant, en tant qu’adulte, se débat avec ses choix et gère leurs conséquences. Ces deux histoires sont bien développées et profondément liées, mais l’une ne serre pas l’autre.