Chaque langue moderne a subi à la fois une hybridation et une réforme pour devenir le moyen de communication convenu pour un certain groupe de personnes. Lorsque la réforme linguistique se produit, c’est souvent le résultat d’un pouvoir en place qui tente de rendre une langue plus facile à apprendre et plus expressive de la vie. La langue est également réformée – de manière plus progressive et largement inaperçue – par les éditeurs de dictionnaires et plusieurs autres médias, qui visent à établir la norme de communication à l’ère moderne.
Au cours du siècle dernier seulement, la plupart des grandes langues ont subi une réforme des langues officielles, souvent à travers des croisades pour une orthographe plus rationalisée et simplifiée. En Chine, le dialecte mandarin a été choisi comme langue officielle à enseigner dans toutes les écoles du pays. Dans des pays comme la Grèce, l’Allemagne, la Somalie, le Japon et la Turquie, la motivation invariable derrière chaque effort était de rendre la langue plus simple et plus large, en termes de nombre de personnes l’utilisaient. Les États-Unis ont pris la tête des réformes anglaises en 1906, lorsque le président Theodore Roosevelt a dirigé un conseil d’orthographe simplifié, qui a finalement conduit à un manuel d’orthographe simplifiée en 1920.
Le livre consacre les deux tiers de ses efforts à expliquer l’histoire et les principes de la réforme de la langue anglaise. Le dernier tiers est un guide de style et un dictionnaire. Faisant son chemin vers chaque école, bibliothèque et éditeur de dictionnaires, cela a à son tour conduit à plusieurs révisions des normes officielles pour la langue anglaise.
Le précurseur de cet acte politique officiel, cependant, était académique. C’est l’American Philological Association, chargée de professeurs, qui a fait plusieurs recommandations en 1875, menant finalement à une Orthographe Reform Association. Cependant, de nombreuses recommandations majeures du groupe ont été critiquées par l’effort fédéral officiel à peine trois décennies plus tard. Bien que catalog ait fait la coupe, les mots suivants ont été évidemment rejetés : ar, definit, gard, giv, hav, infinit, liv, tho, thru et wisht.
Les politiciens et universitaires de Grande-Bretagne ont également été impliqués dans les efforts de réforme linguistique tout au long de l’histoire moderne. En 1908, deux ans seulement après la formulation de l’American Handbook, la Simplified Spelling Society est née. D’éminents rédacteurs, éditeurs, professeurs et écrivains comme HG Wells ont fait des suggestions qui ont permis de rapprocher davantage les guides de style et les dictionnaires officiels de l’anglais sur un éventail de sujets.
Parfois, les suggestions de réforme linguistique sont couronnées de succès, et d’autres fois elles échouent. La National Education Association a réussi en 1916 lorsqu’elle a recommandé l’ajout d’un t à la fin de plusieurs mots au passé se terminant par -ed. Selon le Manuel d’orthographe simplifiée, cette réforme linguistique a entraîné le changement de quelque 900 mots anglais. Cependant, bon nombre des autres recommandations n’ont pas encore été acceptées en 2011, illustrées par les recommandations de styles qui autorisaient des mots tels que «steppd», «linotipe» et «hoodwinkt».