Un terme créé pour remplir un objectif spécifique et unique est connu sous le nom de mot nonce. Même s’il s’agit de mots fictifs, le lecteur ou l’auditeur devrait généralement être capable de comprendre le sens du mot nonce par la façon dont il est formé ou grâce à l’utilisation d’indices contextuels. La plupart des mots nonce ne sont utilisés qu’une seule fois, mais parfois, un écrivain peut en créer un qui se fraye un chemin dans l’usage courant. Certains de ces mots se retrouvent même dans le dictionnaire au fil du temps.
Nonce signifie essentiellement pour une seule occasion. Le mot remonte au Moyen Âge, où l’expression pour þe naness ou pour le nonce est née d’une mauvaise compréhension de l’expression pour þan anes, signifiant pour l’un. En 1884, l’éditeur de l’Oxford English Dictionary, alors appelé New English Dictionary, a créé le terme nonce word pour décrire tout mot qui a été inventé pour une occasion spéciale et immédiate. Il est important de noter que le terme mot nonce n’a aucun rapport avec l’utilisation de l’argot britannique nonce, qui fait référence à un type de délinquant sexuel.
Les écrivains créent fréquemment des mots nonce comme type de mot d’espace réservé lorsqu’ils cherchent un moyen d’exprimer un concept familier d’une nouvelle manière. Souvent, mais pas toujours, un écrivain ou un locuteur crée un mot nonce en combinant plusieurs mots existants. Par exemple, le terme slithy, inventé dans Jabberwocky de Lewis Carroll, est une combinaison des mots gluant et souple. D’autres mots nonce sont formés grâce à l’utilisation d’onomatopées et sonnent comme leur sens prévu. « Tattarrattat », inventé par James Joyce dans Ulysse en 1922, fait référence à un coup à la porte.
La plupart des mots nonce ne sont utilisés que pour l’occasion unique et spécifique qui a engendré leur création. Certains de ces termes se retrouvent cependant dans un usage quelque peu courant, surtout si la source de leur origine est un livre ou un film populaire. Par exemple, le terme « supercalifragilisticexpialidocious » provient du film musical de 1964 Mary Poppins, mais est compris par beaucoup même en dehors du contexte du film comme un terme descriptif exprimant son enthousiasme pour la grandeur d’un sujet ou d’un événement particulier.
En de rares occasions, un mot nonce peut même être accepté en tant que mot réel et est finalement inclus dans le dictionnaire. Lorsque cela se produit, cependant, le terme ne signifie pas toujours ce qu’il signifiait lors de sa création originale. Le terme quark, par exemple, a été inventé à l’origine en 1939 dans Finnegan’s Wake de James Joyce. Joyce a utilisé le mot nonce pour décrire un certain type de cri. Plus tard, en 1964, le physicien Murray Gell-Mann a repris le terme et l’a utilisé pour décrire un nouveau type de particule subatomique.