Un distributeur de café est un distributeur automatique à pièces de gobelets en papier remplis d’un ou plusieurs types de cafés différents. Les machines sont généralement assez grandes et de forme rectangulaire comme la plupart des distributeurs automatiques. Ils comportent une zone près du milieu dans laquelle un gobelet en papier est distribué sur une petite plate-forme avant d’être automatiquement rempli de café après avoir appuyé sur un certain bouton ailleurs sur la machine. Le montant d’argent approprié doit être déposé dans la fente à billets avant que la tasse et la boisson ne soient distribuées par le distributeur de café. Certaines machines acceptent aujourd’hui les cartes de crédit, mais beaucoup n’acceptent que les pièces de monnaie ou les espèces.
Le premier distributeur automatique de café a été créé en 1946. La plupart d’entre eux ont été installés dans des environnements de travail tels que des usines et l’idée de la pause-café est devenue populaire. Au début des distributeurs automatiques de café, un seul type d’infusion était proposé. En 1960, un moulin à grains est devenu une partie de nombreux distributeurs automatiques de café, tandis que 1991 a vu l’ajout de différents cafés disponibles par machine. Ces cafés comprennent l’espresso, le cappuccino et les variétés aromatisées.
Un distributeur automatique de café peut être placé dans une rangée avec d’autres types de distributeurs d’aliments et de boissons. Certains distributeurs automatiques distribuent de l’eau et des sodas, tandis que d’autres proposent des collations telles que des croustilles et des barres chocolatées. Les sodas distribués dans des gobelets étaient disponibles dans les distributeurs automatiques au début des années 1920, tandis que les bouteilles de soda ont été vendues pour la première fois en 1930. Les sodas en conserve n’étaient disponibles dans les distributeurs automatiques qu’en 1961.
Les distributeurs automatiques de café sont particulièrement pratiques dans les zones où les cafés sont inexistants ou ferment tôt. Par exemple, certains cafés hospitaliers font partie de cafétérias qui peuvent fermer à 6 heures, tandis que les heures de visite sont au moins jusqu’à 8 heures. Les employés de l’hôpital, les patients ou les visiteurs peuvent apprécier une boisson chaude lorsque les autres services de restauration ne sont plus ouverts. Les campus universitaires sont un autre endroit où un distributeur automatique de café est susceptible d’être apprécié comme une commodité bienvenue après les heures normales de cafétéria.
Il est intéressant de noter que le concept de distributeurs automatiques est en fait une idée ancienne attribuée à Héros d’Alexandrie en 215 av. Hero était un mathématicien et ingénieur grec qui a inventé des dispositifs à prépaiement pour distribuer de l’eau bénite dans les temples. Dans le monde plus moderne, c’est Londres, en Angleterre, qui a commencé à utiliser des distributeurs automatiques dans les années 1880. Ces machines distribuaient d’abord des cartes postales et plus tard des livres. En 1888, les États-Unis ont commencé à distribuer de la gomme et de petits jouets dans des distributeurs automatiques avant de les utiliser plus tard principalement pour les bonbons, les croustilles, les sodas et le café.