Un donneur de peau est une personne décédée qui a manifesté sa volonté au cours de sa vie de donner tout ou partie de ses organes après sa mort pour satisfaire les besoins locaux de transplantation. Les soi-disant banques de peau n’acceptent généralement pas les dons de peau provenant de procédures médicales telles que les greffes après une liposuccion ou une amputation, car il est beaucoup moins coûteux d’attendre la mort d’une personne. À ce stade, un technicien médical spécialisé est formé pour obtenir rapidement jusqu’à 10 pieds carrés (près de 1 mètre carré) de peau donnée pour une utilisation dans les procédures de greffe qui sont le plus souvent effectuées après de graves brûlures.
Selon le Trauma Burn Center de l’Université du Michigan, la peau greffée provient de deux sources. Les autogreffes impliquent une peau prélevée sur d’autres parties du corps de la victime et transplantée sur des lacérations ou des brûlures béantes. Les allogreffes sont prélevées sur des cadavres qui ont été dépistés pour la maladie et l’aptitude au don. Ces personnes ont enregistré leur désir de faire don de leurs organes sur leur permis de conduire ou par le biais d’un registre de transplantation réputé comme le programme de dons des États-Unis géré par le ministère de la Santé et des Services sociaux. Les dons d’organes peuvent également avoir lieu si la famille du défunt l’approuve.
Les greffes d’un donneur de peau fourniront un patch précieux, même si le système immunitaire du corps rejette le plus souvent la peau étrangère en une à trois semaines. Il dure cependant pendant une période critique, lorsque le corps a besoin d’une protection renforcée contre les infections et d’un lieu naturel pour la régénération de la peau. Selon les autorités médicales, un don de peau fraîche non congelée a les meilleures qualités de longévité et de protection ; cependant, des échantillons congelés sont également régulièrement utilisés pour la greffe, en particulier lorsqu’un donneur de peau fraîche n’est pas facilement disponible.
Les banques de peau ne considèrent pas qu’un donneur de peau vivant soit favorable, par exemple lorsqu’une perte de poids drastique entraîne des lambeaux de peau excessifs. Selon le chirurgien plasticien de l’Alabama Rob Oliver Jr. sur son site Web Plastic Surgery 101, la peau vivante pâlit par rapport à la peau de cadavre en termes de qualité et de surface. Le Trauma Burn Center d’UM ajoute la rentabilité à la liste des avantages pour la peau dérivée de cadavres. En 2011, le centre a déclaré qu’il ne connaissait aucune banque de peau disposée à accepter le don de peau vivante en échange de l’exonération des frais de chirurgie de réduction tissulaire.
Le legs d’un donneur de peau est souvent suspendu dans un liquide de conservation. Cela peut maintenir la fraîcheur de la peau pendant environ deux semaines. Avant l’expiration de ce délai, les greffons inutilisés seront congelés après l’ajout de soi-disant cryoprotecteurs pour faciliter un processus qui peut préserver la peau jusqu’à cinq ans.