Un droit de common law existe même lorsqu’aucune loi n’a été adoptée par une législature pour établir ce droit. Le droit existe parce que les tribunaux de la juridiction de common law l’ont reconnu. Un certain nombre de droits étaient reconnus par la common law, mais aux États-Unis, en 2011, le terme common law est souvent associé au mariage de droit commun. Les principes de common law régissent également certains aspects du droit américain des marques.
Le terme common law fait référence à un précédent juridique qui a été développé dans un système judiciaire, plutôt que par le biais d’une action législative. Dans un système de common law, les affaires sont tranchées sur la base de décisions judiciaires antérieures. Ce type de système s’est développé en Angleterre et a fortement influencé les systèmes juridiques de pays, dont les États-Unis, qui étaient autrefois gouvernés par la Grande-Bretagne. Les droits de common law, en règle générale, n’existent pas en dehors de ces pays.
L’un des exemples les plus fréquents d’un droit de common law découle du mariage de common law. C’est la relation qui naît lorsqu’un couple vit ensemble pendant un certain temps et se présente comme un couple marié, bien qu’aucune cérémonie de mariage formelle n’ait eu lieu et qu’aucun certificat de mariage n’ait été obtenu. Dans les juridictions qui reconnaissent les mariages de fait, ce couple aurait droit à tous les droits associés à un mariage. Cependant, le mariage de droit commun n’est pas reconnu dans toutes les juridictions et, par conséquent, aucun droit de droit commun ne découlerait d’une telle relation dans ces endroits.
Un autre droit de common law découle de l’utilisation d’une marque. La plupart des pays ont un processus formel pour déposer une image ou un symbole, connu sous le nom de marque, auprès d’un gouvernement. Aux États-Unis, cependant, le droit d’utiliser une marque peut être établi si la marque a été utilisée pendant une longue période, même sans avoir été officiellement enregistrée. Dans ces circonstances, une entreprise peut interdire à une autre partie d’utiliser sa marque en prouvant que la marque a été utilisée et est associée à l’entreprise.
Contrairement à une marque déposée, qui bénéficie d’une protection explicite à travers les États-Unis, une marque de droit commun peut n’être protégée que dans la région où la marque est couramment utilisée. Par exemple, une entreprise de la Nouvelle-Angleterre pourrait enregistrer un symbole ou un logo en tant que marque et avoir le droit d’empêcher d’autres entreprises aux États-Unis de l’utiliser. Cependant, si l’entreprise possède une marque déposée de droit commun et ne vend ses produits qu’en Nouvelle-Angleterre, une autre entreprise pourrait être en mesure d’utiliser ce logo dans une autre partie des États-Unis.