Le duathlon est une épreuve sportive qui diffère à la fois du biathlon et du triathlon. Dans le biathlon, deux événements sportifs liés ou non sont organisés ensemble. Un biathlon peut être une combinaison d’une course de fond et d’une course cycliste, d’une course cycliste et d’une course de natation, ou même est utilisé dans les sports d’hiver pour combiner des choses comme le ski de fond et le tir sur cibles. Le triathlon est une compétition sportive où les participants s’affrontent dans trois sports, le plus souvent le vélo, la course et la natation.
La définition du duathlon est beaucoup plus précise et il y a trois sections de course distinctes, mais seulement deux sports. Principalement, les gens courent d’abord sur une distance définie, puis à vélo sur une distance définie et pour l’événement final, parcourent une autre distance définie. L’Union internationale de triathlon, dont le siège est au Canada, a tendance à régir la plupart des compétitions officielles de duathlon.
Les distances standard pour les compétitions de duathlon peuvent varier. En 2005, l’une des plus grandes compétitions a eu lieu à Londres et était une combinaison d’une course de 10 km (6.21 milles), d’un cycle de 20 km (12.42 milles) et d’une dernière course de 5 km (3.11 milles). Le duathlon régulier peut se dérouler sur la voie publique, mais la tendance ces dernières années est de créer des duathlons tout-terrain, parfois appelés sale duathlon. La course hors route et le vélo peuvent ajouter un élément plus extrême à ces courses, car les gens doivent négocier des chemins inégaux à la fois en course à pied et en vélo.
Cela ne signifie pas que les personnes participant à un duathlon standard courent ou font toujours du vélo sur un terrain plat. L’événement suisse, appelé Powerman Zofingen, comprend un début de course de 10 km sur un parcours vallonné, puis une course de vélo épuisante de 150 km (93.2 milles). Enfin, les participants terminent la course en courant encore 30 km (18.64 milles). La compétition suisse est considérée par de nombreux athlètes comme le duathlon le plus difficile au monde, nécessitant une endurance et une force incroyables simplement pour terminer, et des compétences athlétiques extraordinaires pour gagner.
Selon le type de duathlon et le nombre de concurrents, chaque course peut comporter des divisions. Une division hommes-femmes peut exister car en général, les hommes surpasseront les femmes dans ces événements. Certains duathlons ont également des divisions pour enfants. Celles-ci sont généralement limitées aux compétitions les moins épuisantes, ou une division pour enfants peut créer des distances plus courtes afin que les enfants puissent rivaliser en s’épuisant.
Une autre variante de ce combo sport est une version hivernale, qui n’utilise pas la course à pied ou le vélo. Au lieu de cela, les skieurs participent à des courses de ski de fond et de style libre pour une victoire totale. Ils doivent faire un arrêt entre les deux formes de ski pour se changer en skis appropriés. Le premier de ces duathlons officiels d’hiver a eu lieu lors des Championnats du monde de ski nordique en 2003.