Un effondrement financier se produit lorsqu’une économie subit un choc traumatique ou une série de chocs d’origine humaine qui provoquent une perturbation massive de l’activité économique normale, entraînant des conséquences profondes et négatives pour presque tous les acteurs de l’économie. Une rupture des relations normales de marché, une déflation ou une hyperinflation, un chômage très grave ou l’effondrement des prix des actifs dans certains secteurs peuvent survenir. Un tel effondrement entraînera généralement des années de récession économique ou de dépression et de graves difficultés. Il n’y a pas de consensus sur les causes ou les empêchements de tels effondrements, et bien que les économistes aient élaboré une variété de théories pour expliquer ces événements, les différences entre les événements de crise rendent la tâche de développer une théorie unique de la crise économique très difficile.
Dans une économie normale et saine, la plupart des travailleurs sont employés, l’inflation est présente mais modeste, le prix des actifs augmente de manière prévisible au fil du temps et les marchés relient efficacement les acheteurs et les vendeurs. Lorsqu’une partie de ce système échoue, toute la structure d’une économie capitaliste peut s’arrêter et un effondrement financier peut en résulter. Le chômage prive le marché de la demande de produits, l’hyperinflation ou la déflation endommage la capacité des acheteurs et des vendeurs à s’engager les uns avec les autres sur le marché, etc.
Historiquement, les systèmes financiers se sont effondrés pour de nombreuses raisons différentes. L’Empire romain a souffert d’un effondrement financier très grave, dont la moitié occidentale de l’empire ne s’est jamais vraiment remis, en grande partie à cause d’une mauvaise planification économique, d’une avilissement imprudent de la monnaie et d’une hyperinflation. Cet effondrement a été si grave qu’une économie monétaire a essentiellement cessé de fonctionner en Occident pendant des siècles.
Les chocs financiers liés au cours des devises, au surendettement, au développement économique étroit et à la spéculation galopante ont causé des dommages majeurs aux systèmes économiques mondiaux dans les années 1920. Ces chocs financiers, combinés à des réponses gouvernementales inefficaces, ont conduit à une période de chômage massif, de déflation et d’un effondrement général du fonctionnement normal des structures de marché dans une grande partie du monde. Aux États-Unis, cet effondrement financier a conduit à des années de croissance anémique, alors qu’en Allemagne, il a contribué aux événements sociaux et politiques qui ont détruit la République de Weimar.
Les théories sur l’origine de telles catastrophes financières varient considérablement. Un consensus approximatif parmi les économistes modérés soutient qu’ils ont tendance à résulter d’échecs corrigibles dans le modèle économique capitaliste de base, tels qu’une mauvaise surveillance des marchés et des banques ou l’échec de la politique monétaire. D’autres économistes, en particulier les fondamentalistes du marché de l’école autrichienne, soutiennent que la présence de toute régulation dans le système provoque ces chocs en perturbant les mécanismes du marché. Les économistes de gauche soutiennent généralement qu’un effondrement financier est le résultat soit d’une profonde inégalité dans l’économie, qui, selon eux, endommage le fonctionnement des marchés, soit même, dans le cas des économistes marxistes, de la nature même d’un système capitaliste.