L’émeu, Dromaius novaehollandiae est un grand oiseau incapable de voler originaire d’Australie. C’est le plus grand oiseau du continent, et le deuxième du monde après l’autruche. Avec le casoar australien, ces oiseaux géants forment la famille aviaire des Casuarriidae.
Les plus gros spécimens d’émeus peuvent atteindre jusqu’à six pieds et demi de hauteur (2 m) et pèsent généralement environ 66 à 121 livres (30 à 55 kg). Ce sont des coureurs exceptionnellement rapides, capables d’atteindre des vitesses dépassant 30 milles à l’heure. (50 km/h) et maintenez cette vitesse pendant un certain temps. Leur foulée peut mesurer jusqu’à neuf pieds (2.7) de longueur. Ils ont un long cou et de grands pieds à trois doigts et sont de bons nageurs.
Les émeus ont une excellente adaptation biologique pour faire face à la chaleur de l’Australie. Le long manteau hirsute des oiseaux absorbe le rayonnement solaire, isolant efficacement l’oiseau de la chaleur. Cela leur permet de rester actifs pendant la journée, un facteur important de survie dans la chaleur extrême de l’outback. Par temps chaud, l’oiseau peut également haleter, utilisant ses poumons comme mécanisme de refroidissement pour son corps.
Pendant la saison des amours, les émeus forment des couples d’accouplement temporaires, restant ensemble pendant cinq ou six mois. En mai et juin, la femelle pond plusieurs œufs tous les quelques jours qui sont environ dix fois plus gros que les œufs de poule. Le mâle couve les œufs exclusivement, tandis qu’une femelle émeu peut s’accoupler avec d’autres mâles une fois sa ponte initiale terminée. Les mâles ne mangent ni ne boivent pendant l’incubation et ne quittent pas le nid. Après deux mois, l’éclosion a lieu et les poussins sont pris en charge par les oiseaux mâles adultes.
Les nouveau-nés arrivent à maturité en environ un an et restent souvent avec leurs pères pendant 18 mois. La durée de vie des émeus sauvages est de 10 à 20 ans, bien que des spécimens captifs vivent presque deux fois plus longtemps. Les nouveau-nés ont fourni aux recherches la seule preuve de jumeaux identiques parmi les oiseaux, bien que des études suggèrent que cela soit exceptionnellement rare.
Les cultures aborigènes ont longtemps chassé l’émeu pour son pelage, sa viande et ses propriétés médicinales supposées. À la fin du 20e siècle, l’élevage commercial des oiseaux pour la viande et le cuir a commencé en Australie, en Amérique du Nord et en Chine. On pense que la popularité de la viande est due à sa faible teneur en matières grasses et à son goût de gibier. Les hamburgers à l’émeu sont maintenant des plats populaires dans certains restaurants.
Dans la mythologie aborigène, le soleil aurait été créé par un œuf d’émeu jeté dans le ciel. Dans toute l’Australie, environ 600 villes, lacs et monuments ont été nommés pour les oiseaux, et une entreprise australienne commercialise même une gamme de bières Emu. C’est un symbole populaire de la culture australienne et une mascotte bien-aimée du pays.
On pense qu’une sous-espèce de Tasmanie de l’oiseau s’est éteinte au milieu du XIXe siècle, mais les populations australiennes de l’oiseau sont relativement stables. Le succès de l’émeu dans la nature est attribué à son taux de reproduction élevé et à ses comportements bien adaptés. Pourtant, les oiseaux peuvent être menacés par les incendies de forêt australiens courants et l’empiètement humain sur les aires de répartition naturelles. Pour le moment, l’émeu entretient une population florissante.