Un archipel est un groupe d’îles fréquemment formé par l’activité volcanique. Des exemples peuvent être trouvés en haute mer ainsi qu’à proximité de grandes masses continentales. Le premier est généralement plus fréquent que le second.
Dans certains cas, un archipel se forme parce qu’il se trouve au-dessus d’un point chaud océanique. Il y a environ 50 points chauds identifiés qui sont définis comme ayant une période prolongée de volcanisme actif. Un cluster célèbre est celui des îles hawaïennes, situées au sommet d’un point chaud de l’océan.
L’érosion et les dépôts de sédiments peuvent influencer la formation d’un archipel. Par exemple, lorsque les îles se trouvent à proximité d’une masse terrestre plus grande, elles peuvent avoir été auparavant connectées à cette masse. L’érosion et le déplacement des plaques tectoniques peuvent avoir entraîné la dérive ou la séparation de parties de la masse terrestre. Il s’agit généralement d’un processus très long.
En raison de l’activité volcanique, les îles d’un archipel peuvent réduire ou augmenter en taille. Si l’activité volcanique reste assez constante, le dépôt de matériaux volcaniques peut en fait étendre une île. L’île étant entourée d’eau, elle est également sujette à une érosion relativement continue. Une activité volcanique féroce peut également décimer complètement une île dans un archipel. Le climat peut certainement aussi avoir un effet sur les îles. Ceux situés dans les régions tropicales sont soumis à de violents ouragans.
Il existe de nombreux archipels dans le monde, et la définition peut faire référence non seulement à un groupe d’îles, mais aussi à toute mer comportant un certain nombre de petites îles. La mer Égée est considérée comme un archipel en raison de ses nombreuses masses continentales. Un groupe d’îles ne doit pas nécessairement être petit et il n’est pas toujours instable. Les îles britanniques, par exemple, sont un groupe important et stable, et les Florida Keys comprennent au moins 1,700 XNUMX petites îles s’étendant de la pointe sud de la Floride. Les îles qui composent la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Guinée sont un autre grand archipel.