Un épithalame est un poème écrit pour les mariés et présenté en cadeau le jour de leur mariage. Traditionnellement, l’épithalame leur est remis après la cérémonie et la réception, avant leur départ pour leur chambre conjugale. Le poème est donné comme une bénédiction pour promouvoir un mariage long et prospère, et il se concentre sur la relation entre le couple. Dans certains cas, l’épithalame peut se concentrer sur la mariée plutôt que sur le couple.
Contrairement à d’autres types de poésie structurés tels que les sonnets, les haïkus ou les limericks, les épithalames sont considérés comme des poèmes en vers libres. Ces poèmes sont définis par la nature du sujet et non par l’utilisation de dispositifs poétiques tels que des mètres ou des strophes. Les épithalames peuvent comporter quelques lignes ou plusieurs pages, à condition que l’accent soit mis sur des images positives et romantiques qui favorisent un avenir de bonheur conjugal pour le couple.
Le mot epithalamium vient des mots grecs epi, qui signifie sur, et thalamium, ou chambre nuptiale. Combinés, les mots signifient «sur la chambre nuptiale», se référant à l’épithalame étant une bénédiction accordée à un mari et sa femme le jour de leur mariage. Dans la Grèce antique, les épithalames étaient chantés comme des chansons plutôt que comme des poèmes. Le chant a eu lieu deux fois, une fois avant que le couple n’entre dans leur chambre et une deuxième fois lorsqu’ils sont sortis de leur chambre le lendemain.
Les épithalames n’étaient pas considérés comme de la littérature jusqu’à ce que certains poètes grecs bien connus adoptent la forme. L’exemple grec le plus célèbre est un poème écrit par Théocrite en l’honneur d’une cérémonie de mariage royal. D’autres poètes grecs anciens renommés, tels que Sappho, ont également écrit des épithalames. Les poètes Apollinaire, Stace et Claudien ont également écrit des épithalames en latin classique qui ont servi de base à ces dernières imitations.
Au fil des ans, des poètes français, italiens et anglais ont incorporé des épithalames dans leurs corpus d’œuvres poétiques. Lord Tennyson, Edmund Spenser et EE Cummings ne sont que quelques-uns des poètes les plus acclamés qui ont écrit des épithalames en anglais. Les poètes français François de Malherbe, Pierre de Ronsard et Paul Scarron sont bien connus pour avoir écrit ce type de poésie dans leur langue maternelle. Metastasio est reconnu comme un maître de cette forme poétique en italien.
Les chansons, les peintures et les pièces de théâtre ont également été appelées épithalames parce que l’objet du sujet est similaire à celui des poèmes. La pièce Le Songe d’une nuit d’été de Williams Shakespeare et une partie de l’opéra Lohengrin de Richard Wagner sont des exemples d’utilisations dans le théâtre et la musique. Les peintures de la Renaissance représentant des nus étaient appelées épithalamie et étaient souvent données aux couples en guise de bénédiction le jour de leur mariage.