La poésie épique est une poésie qui a un thème large, un cadre large, une longueur substantielle et diverses autres caractéristiques qui la font paraître «plus grande que nature» par rapport à d’autres œuvres littéraires. Certains qui sont expérimentés avec ce type de travail qualifieraient les types épiques de poésie de gothique dans le sens où ces deux mots indiquent une grandiosité de style. Le mot épique, tout comme le mot épistolique, qui fait référence à l’écriture d’une lettre, vient du mot grec pour écrire ou mot écrit/histoire.
Les experts linguistiques et littéraires peuvent identifier certaines catégories de base de la poésie épique. L’un d’eux est constitué de poèmes épiques attribués à un auteur spécifique. L’autre n’est pas lié à un auteur en particulier, mais s’est développé au sein d’une société au fil du temps.
En examinant cette dernière forme de poésie épique, les experts peuvent identifier les épopées que les sociétés pré-lettrées ont générées par la tradition orale ou verbale. Certains des principaux exemples de cette forme de poésie épique tentent d’expliquer une cosmologie ou d’identifier divers dieux ou divinités. Un autre type, qui a une origine plus spécifique, peut encore être considéré comme une poésie épique issue d’un contexte sociétal général. Par exemple, le poème épique Parsifal, attribué à Chrétien de Troyes, peut être vu comme une tentative de révéler un large éventail d’idées liées à la naissance de ce que nous appelons aujourd’hui la civilisation occidentale. Une autre épopée couramment étudiée dans le contexte de l’évolution culturelle en anglais est l’épopée Beowulf, écrite en vieil anglais.
D’autres poèmes épiques ont des auteurs bien identifiés. Certains d’entre eux sont étudiés dans de nombreuses universités et écoles à travers le monde. Deux exemples courants sont ceux de Dante’s Inferno et de John Milton’s Paradise Lost.
Certaines autorités littéraires ont développé un ensemble de caractéristiques habituelles des poèmes épiques. Outre la longueur et l’étendue du cadre et de la portée, la poésie épique implique également souvent des héros ou des anti-héros définis, contient de longs monologues et présente de longues listes de personnages ou d’autres éléments du poème. Pour prendre l’exemple du Paradis perdu, l’inclusion de listes extrêmement longues d’entités spirituelles, ainsi que les personnages développés, illustre le type d’écriture courant dans les poèmes épiques, bien que cette épopée populaire puisse ne pas avoir le même développement de héros ou d’antagoniste, par exemple, comme Beowulf, Parsifal, ou d’autres épopées liées aux dieux ou aux immortels.