Un freegan est quelqu’un qui a choisi de vivre un style de vie qui a un impact environnemental et économique minimal. Le mot est un mot-valise de libre et végétalien, car une grande partie de la philosophie derrière le freeganisme est similaire à celle du végétalisme, bien qu’un freegan ait tendance à être plus extrême qu’un végétalien. Bien que le terme intègre le mot végétalien, tous les freegans ne sont pas végétaliens, bien que beaucoup choisissent de l’être parce qu’ils étaient végétaliens à l’origine et qu’ils ne sont pas intéressés par la consommation de produits d’origine animale. Selon l’éthique freegan, chaque être humain a la responsabilité de mener une vie qui réduit l’exploitation des animaux, des ressources naturelles et des autres personnes. Alors que de nombreux végétaliens sont d’accord avec cela, les freegans soutiennent que le véganisme ne va pas assez loin et qu’un régime purement végétalien peut toujours être nocif. La plupart des freegans rejettent les systèmes capitalistes dans le cadre de cette éthique, car ils croient que le capitalisme est intrinsèquement exploiteur.
Un certain nombre de pratiques sont incorporées dans un style de vie freegan. La pierre angulaire de la vie de la plupart des freegans est la récupération des déchets ou la recherche de nourriture en milieu urbain. Surtout dans les sociétés capitalistes qui sont motivées par l’achat de biens de consommation, de grandes quantités de biens sont jetées chaque jour. Les Freegans recherchent dans les bennes à ordures pour récupérer des biens utilisables, notamment de la nourriture, des appareils électroniques, des vêtements, des meubles, des livres, des articles de soins personnels et d’autres objets utiles. Les freegans qui choisissent de manger des produits d’origine animale les récupèrent dans les bennes à ordures, arguant que la nourriture devrait être consommée plutôt que gaspillée. Certains collectifs de freegan établissent également des relations avec des supermarchés et d’autres magasins, et ramassent les produits qui sont sur le point d’être jetés avant même qu’ils n’atteignent la benne à ordures.
La plupart des freegans vivent dans des collectifs ou des groupes afin qu’ils puissent partager des ressources et des compétences. La communauté freegan en général est très solidaire, et les freegans s’entraident en cas de besoin pour le logement, les fournitures, la nourriture ou une simple compagnie. En tant que collectif, les freegans peuvent également être plus efficaces et ils peuvent travailler ensemble pour créer des jardins communautaires, organiser des rencontres d’échange gratuites et participer à d’autres tâches collectives. Dans de nombreuses zones urbaines, les réunions d’échange de freegan peuvent fournir un terrain fertile pour les biens utilisables et constituent un excellent moyen de compléter les pratiques de récupération des déchets.
En plus d’essayer de récolter gratuitement la plupart de leurs biens pour éviter de soutenir les systèmes économiques capitalistes, les freegans essaient également de minimiser leur empreinte écologique sur le monde par d’autres moyens. De nombreux freegans squattent des bâtiments vacants, plutôt que de contribuer au marché immobilier, et les grands collectifs apporteront souvent des améliorations substantielles aux structures abandonnées. Les Freegans préfèrent également le vélo, la marche et les transports en commun à la conduite de véhicules personnels. En raison de la nature collective et solidaire de la communauté freegan, de nombreuses régions avec une grande population de freegan ont également un grand nombre de services communautaires soutenus par freegan tels que des cliniques de santé et des collectifs éducatifs. De nombreux freegans choisissent également de ne pas avoir d’emploi, car ils pensent que travailler dans un cadre capitaliste contribue également à sa longévité.
L’objectif principal de la plupart des membres de la communauté freegan est de vivre un style de vie sans impact négatif tout en contribuant à la communauté en général. De nombreux freegans commencent par de petits pas, ou n’intègrent que certaines valeurs de freegan dans leur vie plutôt que de se convertir totalement. Aux yeux de la communauté freegan, même de petites actions peuvent avoir un grand impact, et la plupart des gens qui commencent tout juste à explorer le freeganisme sont les bienvenus.