Un galion est une sorte de voilier largement utilisé à l’époque de l’exploration. La technologie et l’ingénierie des voiliers ont fait des progrès importants aux XVe et XVIe siècles. Les grandes puissances navales d’Europe ont utilisé des galions et des navires similaires dans des campagnes d’exploration et de conquête en Afrique, en Australie, en Orient et dans les Amériques. Le galion est devenu la conception dominante des navires jusqu’à l’avènement des navires mécaniques au début du XIXe siècle. Il est très reconnaissable, même à l’époque moderne, en raison de ses liens avec l’histoire navale, la guerre et la piraterie.
Au cours des années 1400, des nations européennes telles que le Portugal, l’Espagne et la France sont devenues des puissances maritimes internationales, se livrant au commerce et à l’exploration de terres lointaines. La richesse générée par ce commerce a produit des navires plus rapides, mieux conçus et plus maniables que les navires précédents. Le design classique était le galion, développé en Espagne au milieu des années 1500. Il pouvait fonctionner comme un navire marchand ou un navire de guerre, et de nombreux galions remplissaient les deux rôles pendant leur temps en mer. Les galions figuraient en bonne place dans l’Armada espagnole de 1588 et ont été utilisés dans des missions exploratoires telles que le tour du monde de Sir Francis Drake.
Bien que le terme galion soit parfois utilisé pour désigner les navires à rames, les vrais galions étaient propulsés par des voiles montées sur trois ou quatre mâts droits. Les navires à plusieurs ponts bénéficiaient de superstructures plus basses et de coques plus étroites que les navires précédents, ce qui les rendait plus rapides et plus agiles entre les mains d’un équipage chevronné. Les galions portaient généralement des canons, même lors de missions commerciales, en cas de piraterie ou d’actes de guerre. À la pointe de l’ingénierie navale de l’époque, ils bénéficiaient souvent d’un savoir-faire artisanal. Les plus gros navires étaient des galions, tout comme ceux qui effectuaient les voyages les plus longs.
Les nations maritimes de l’Europe de la Renaissance se sont affrontées pour créer les galions les plus grands, les plus avancés et les plus puissants. Des pirates parrainés par l’État, appelés corsaires, ont attaqué les navires de nations rivales, les capturant parfois pour leurs propres flottes. De même, de nouvelles avancées en ingénierie ont finalement été cooptées par d’autres. L’ère du colonialisme qui a surgi du XVIe au XIXe siècle a existé en grande partie à cause du galion. Les navires étaient un outil principal, déplaçant les personnes, les armes et les marchandises vers et depuis les terres conquises.
L’âge du galion et des navires similaires a effectivement duré jusqu’au début des années 1800, lorsque les navires à propulsion mécanique ont changé la nature des voyages en mer. En 1628, le navire de guerre suédois Vasa, basé sur des dessins de galions, a coulé lors de son voyage inaugural. Il a été découvert et récupéré au cours du 20e siècle, offrant un aperçu historique essentiel de l’âge des galions. La conception du navire est encore familière à l’époque moderne en raison des reproductions en état de navigabilité dans les musées maritimes. Ces reproductions sont également visibles dans des films populaires se déroulant à l’ère du galion, tels que les séries The Sea Hawk et Pirates of the Caribbean.