Un gang en chaîne est un groupe de criminels condamnés sur un détail de travail, généralement en dehors de leur lieu d’incarcération. Les gangs à chaînes étaient principalement utilisés dans le sud des États-Unis à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Pour empêcher les prisonniers individuels de s’échapper, tout le groupe était enchaîné par des menottes autour des chevilles, des poignets ou du cou. Les gangs à chaînes en Amérique ont été pour la plupart éliminés dans les années 19. Plusieurs sources relient les gangs en chaîne aux pratiques esclavagistes du Sud avant la guerre civile.
Le travail des détenus a été utilisé tout au long de l’histoire. Le gang de la chaîne, cependant, est le plus souvent associé au sud des États-Unis. La croyance populaire veut que les gangs en chaîne soient destinés à dissuader le crime, car les contrevenants potentiels seraient effrayés par la vue du travail forcé.
Des États comme le Texas louaient des condamnés à des entreprises ou à des gouvernements locaux, et les frais d’embauche ou les salaires étaient payés à l’État, et non au condamné. Les condamnés travailleraient dans des fermes de travail privées ou sur des projets de travaux publics tels que la construction de routes. Ce processus s’appelait bail forçat et il a duré jusqu’au 20e siècle. Après que le bail des condamnés ait été abrogé par la réforme pénitentiaire, les États ont parfois repris les fermes de travail et ont continué la pratique en tant qu’agences d’État.
Des ouvrages de non-fiction tels que le livre de Michael King Texas Tough: The Rise of America’s Prison Empire démontrent un lien entre les gangs en chaîne et l’esclavage. Après la guerre civile, il y a eu une réaction contre les Noirs libérés par de nombreux Blancs du Sud. Dans certains cas, les ouvriers agricoles noirs n’étaient autorisés à travailler dans les fermes du Sud que s’ils signaient des contrats de travail. S’ils rompaient ces contrats, ils pourraient être incarcérés et placés dans des gangs en chaîne. Les fermes de travail étaient souvent situées sur d’anciennes plantations d’esclaves, et les condamnés travaillant dans des gangs en chaîne étaient majoritairement afro-américains.
Dans les années 1920, un détenu blanc du nom de Robert Elliott Burns s’est échappé d’un gang en chaîne en Géorgie et a écrit un livre sur les conditions brutales qu’il y avait endurées. Le livre a été transformé en un film à succès, « Je suis un fugitif d’un gang de chaîne ». Le livre et le film ont suscité un fort sentiment du public contre le système de gangs en chaîne, et ils sont souvent crédités d’avoir aidé à éradiquer la pratique.
À la fin du 20e siècle, des États du Sud comme l’Alabama ont tenté de réintroduire des gangs en chaîne. Ces plans ont rapidement été abandonnés après le tollé général et les poursuites judiciaires qui ont contesté la pratique sur la base du huitième amendement, qui interdit les châtiments cruels et inhabituels. Les condamnés qui tentent un travail manuel alors qu’ils sont enchaînés peuvent subir des lacérations, des chutes et des blessures. Les gangs en chaîne étaient encore utilisés dans de nombreux endroits du monde au début du 21e siècle, le plus souvent dans les pays en développement.
Le gang de la chaîne est souvent apparu dans la culture populaire. La chanson Chain Gang de Sam Cooke est sortie en 1960 et a été reprise par de nombreux autres artistes depuis lors. Les prétendants ont sorti « Back on the Chain Gang » en 1982. Des personnages ont été condamnés à enchaîner des gangs dans les films « O Brother Where Art Thou », « Sullivan’s Travels » et « Blazing Saddles », entre autres.