Un golem est un type de monstre du folklore juif. Il est fait d’argile sous la forme d’un homme géant et peut réaliser les souhaits de son créateur. Dans la plupart des histoires, les golems sont fabriqués par des rabbins. L’idée est qu’un saint homme, dans sa proximité avec Dieu, atteint des pouvoirs semblables à ceux de Dieu ; cependant, puisque le rabbin n’est pas vraiment Dieu, les créatures qu’il crée sont inférieures à l’homme en forme et en intelligence, et elles manquent de toute sorte de libre arbitre. On dit qu’un golem est incapable de parler, ce qui indique son manque d’âme ; si un parlant pouvait être créé, ce serait très dangereux.
De nombreuses histoires de golems datent du Moyen Âge. À cette époque, la créature était généralement caractérisée comme un défenseur du peuple juif. Cela pouvait être violent et effrayant, mais c’était généralement une force vengeresse. De plus, un rabbin avec un serviteur golem était considéré comme ayant atteint les plus hauts niveaux terrestres de sainteté.
Dans certaines légendes du golem, le monstre est activé en écrivant un mot sacré sur son front ou sur une tablette d’argile ou un morceau de papier inséré dans sa bouche. Dans la première histoire publiée du monstre, tirée d’un recueil de contes populaires juifs de 1847, il est animé par l’inscription Emet ou vérité sur son front. Effacer la première lettre changerait le mot en Met ou « mort » et ramènerait la créature à l’argile inanimée.
Plus tard au 19ème siècle, le golem est entré dans le domaine plus large de la littérature et des traditions d’Europe occidentale. Dans les récits chrétiens, il a été re-figuré comme un symbole des dangers de l’orgueil excessif et une injonction contre la magie noire. Les histoires du 19ème siècle avaient souvent le créateur de la créature perdant le contrôle de celle-ci, ou le golem se retournant contre son maître, similaire à l’idée chrétienne médiévale de l’homunculus, un petit humanoïde créé par alchimie. Aujourd’hui, les références au golem abondent dans la culture populaire, de la littérature au cinéma en passant par les jeux, les bandes dessinées et la télévision.