Un harmonium est un type d’orgue qui utilise de l’air poussé à travers des anches pour créer un son. Il est populaire dans la musique indienne et est souvent décrit comme sonnant comme un accordéon. Bien qu’il soit le plus couramment utilisé dans la musique orientale, l’harmonium a été développé à Paris et apporté en Inde pendant l’occupation britannique du pays.
En 1842, Alexandre Debain introduit l’harmonium à Paris, bien que plusieurs instruments similaires aient été inventés à la même époque. Le clavier et les tuyaux autoportants ont été utilisés comme alternative aux plus grands orgues à tuyaux dans les églises, qui étaient inadaptés ou trop chers pour les petites paroisses ou chapelles. Leur petite taille permettait également de voyager avec les instruments, même en cas de déménagement dans un pays lointain. Les colonialistes britanniques ont apporté des harmoniums avec eux pendant leur occupation de l’Inde, ce qui a conduit à l’utilisation de l’instrument dans la musique indienne.
Au cours de leur période de popularité occidentale, certains ont été conçus pour ressembler à des orgues à tuyaux, avec une hauteur supplémentaire ajoutée aux tuyaux pour les rendre plus larges. Ils étaient à l’origine joués comme un clavier de piano, avec un pédalage constant d’un dispositif à soufflet pour pomper de l’air à travers les anches et créer le son souhaité. Les modèles ultérieurs ont remplacé la pompe manuelle par une pompe électronique, pour maintenir le débit d’air constant.
Bien que les instruments indiens traditionnels soient conçus pour imiter la voix humaine, les harmoniums ont rapidement gagné en popularité pour leur capacité à résister aux climats tropicaux et à leur système d’exploitation de base. L’orgue est devenu connu sous le nom de peti ou baja, et était fréquemment utilisé pour accompagner le chant. Les harmoniums indiens incorporent souvent des anches de bourdon, qui maintiendront un ton continu pour établir la tonalité ou la note principale de la pièce. Ils ont également rapidement éliminé les pédales, car la plupart des musiciens indiens jouent assis ou à genoux et ne pouvaient pas actionner la pédale d’air à partir de ces positions. La plupart des orgues modernes ont remplacé les soufflets actionnés au pied par des soufflets pouvant être actionnés à la main.
Dans la musique occidentale, de nombreux compositeurs classiques bien connus ont créé de la musique pour l’harmonium ou en concert avec l’instrument. Antonin Dvorak, Rossini, Bruckner et Elgar ont tous créé des pièces spécifiquement pour ce type d’orgue. Dans la musique occidentale moderne, l’harmonium est parfois utilisé par des groupes expérimentaux qui ajoutent fréquemment des instruments inhabituels à leurs compositions, tels que Radiohead et Depeche Mode. Les Beatles s’intéressaient également à la musique d’influence indienne et ont présenté l’harmonium dans bon nombre de leurs chansons ultérieures, notamment « Strawberry Fields Forever » et « Sexy Sadie ».
L’harmonium offre une expérience musicale distincte des autres instruments à clavier ou à orgue. Son attrait a influencé de nombreuses cultures et il reste un instrument commun dans la plupart des formes de musique indiennes. Créé en France, adopté par l’Angleterre et amélioré par l’Inde, l’harmonium est vraiment l’un des instruments les plus mondiaux, et mérite d’être écouté ne serait-ce que pour sa valeur historique.