Un héritier présomptif est une personne qui a le droit d’hériter tant qu’elle survit à quelqu’un, en supposant qu’il n’y a pas de circonstances atténuantes extrêmes. Ce terme est le plus souvent utilisé dans les références aux titres héréditaires, qui fonctionnent selon des systèmes d’héritage complexes. Un terme connexe, héritier présomptif, fait référence à une personne qui hériterait probablement en cas de décès de quelqu’un, mais qui pourrait être déplacée à tout moment.
Les titres hérités sont généralement transmis sous le régime de l’aînesse. Dans ce système, le premier né hérite de tout. Par convention, la primogéniture était historiquement réservée aux enfants mâles, ce qui signifiait que si un roi et une reine avaient quatre filles suivies d’un seul fils, par exemple, le fils serait l’héritier présomptif malgré le fait qu’il serait plus jeune que ses sœurs. Plusieurs nations ont choisi de passer à un système de primogéniture absolue, dans lequel les lois sur l’héritage ignorent le sexe.
L’héritier présomptif est celui qui a droit au titre en vertu des lois d’aînesse. Dans une nation à primogéniture absolue, ce serait le premier enfant du couple qui détient le titre. Si un couple ne parvenait pas à avoir d’enfants, il pourrait avoir des héritiers présumés sous la forme de frères et sœurs et les enfants de frères et sœurs, ainsi que parmi des parents plus éloignés. Ces héritiers pouvaient être usurpés par un héritier présomptif, et dans certaines régions, la loi exigeait même un délai d’attente pour déterminer si les veuves étaient enceintes ou non avant de céder les titres aux héritiers présomptifs. Si une veuve était enceinte, son enfant serait l’héritier présomptif, et ces femmes agissaient parfois en tant que régentes pour détenir un titre jusqu’à ce que leurs enfants soient majeurs.
En plus d’hériter du titre, l’héritier présomptif hérite également de la succession. Par convention, il est courant que les gens concluent des règlements dans la vie pour s’assurer que les autres frères et sœurs sont pris en charge, et une fois qu’un héritier présomptif hérite d’un titre, il peut également faire des règlements sur ses frères et sœurs et d’autres parents. Cependant, le titulaire d’un titre et d’une succession peut choisir de déshériter quelqu’un en ne prenant aucune disposition pour son bien-être.
Historiquement, les différends sur l’héritage des titres pouvaient devenir extrêmement amers. La plupart des nations qui conservent aujourd’hui des titres héréditaires et de noblesse utilisent ces titres principalement à titre cérémonial. Historiquement, les membres de la noblesse, en particulier le monarque, avaient un pouvoir absolu et, par conséquent, la concurrence pour hériter était féroce. Les gens n’hésitaient pas à tuer pour se placer dans une position plus forte pour hériter du trône. Être l’héritier présomptif pourrait en fait être assez dangereux car de nombreux héritiers présumés potentiels auraient eu un fort intérêt à éliminer la concurrence.