Un tigre des neiges, ou Panthera tigris, est un tigre du Bengale avec un pelage blanc au lieu de la teinte orange plus commune. Les tigres des neiges ne sont pas une espèce distincte. Aussi connus sous le nom de tigres blancs, les tigres des neiges ne sont pas des albinos. La coloration blanche se produit lorsque chaque parent fournit le gène récessif nécessaire à la fourrure blanche, un phénomène extrêmement rare dans la nature. Le pelage blanc d’un tigre des neiges a le plus souvent des rayures sombres, tout comme celles d’un tigre du Bengale de couleur orange, bien qu’il puisse parfois naître sans rayures ou avec des rayures si pâles qu’elles sont à peine perceptibles.
Les tigres des neiges atteignent leur maturité au bout de deux à trois ans. Les tigres blancs mâles sont plus gros que les femelles. Un tigre des neiges mâle peut peser jusqu’à 507 livres (230 kilogrammes) et mesurer près de 10 pieds (3 mètres) de long, tandis que les plus grosses femelles pèsent environ 375 livres (170 kilogrammes) et mesurent environ 8 pieds (2.5 mètres) de long. Les tigres des neiges sont généralement plus gros que leurs homologues oranges. Cette espèce en voie de disparition est presque éteinte à l’état sauvage.
Le tigre des neiges est originaire d’Inde et d’Asie du Sud-Est, mais la plupart d’entre eux vivent dans des zoos à la suite de programmes d’élevage visant à produire une progéniture blanche à partir de tigres captifs porteurs des gènes récessifs rares. Un tigre des neiges est un carnivore et mange d’autres mammifères tels que le sanglier, le buffle, le cerf et la chèvre à l’état sauvage. Les tigres nouveau-nés boivent du lait maternel, mais passent à la viande lorsqu’ils ont plusieurs mois. Les tigres des neiges sont généralement solitaires à l’âge adulte, mais la femelle s’occupe de sa progéniture jusqu’à ce qu’ils soient capables de prendre soin d’eux-mêmes, vers l’âge de deux ou trois ans.
Les tigres blancs ne peuvent pas courir aussi loin que certains autres chats sauvages, mais comme ils chassent la nuit, ils sont capables d’attraper des proies en utilisant la furtivité. Ils préfèrent un habitat avec beaucoup de feuillage pour se couvrir et une source d’eau constante. Le tigre des neiges adulte peut manger en moyenne 40 livres (18 kilogrammes) de viande par jour et en mangera encore plus si la nourriture est abondante après une chasse particulièrement bonne.
Certaines personnes pensent que le terme tigre des neiges fait parfois référence au léopard des neiges, un proche parent du tigre du Bengale. D’autres pensent que le terme tigre des neiges fait référence au plus grand tigre de Sibérie, car il vit dans un habitat enneigé. Le tigre de Sibérie est orange, cependant, et jusqu’à présent, il n’y a que des rumeurs selon lesquelles des tigres blancs de Sibérie existent.