Les hamsters sont de petites créatures poilues à queue courte avec de grandes poches de joues qui transportent de la nourriture. Ils existent dans une variété de races, de types de pelage et de couleurs, et appartiennent à la famille des rongeurs connus sous le nom de Cricetinae. Le hamster syrien est probablement le type le plus couramment gardé comme animal de compagnie, et il existe dans plus de 40 couleurs de pelage différentes. Les hamsters nains sont de plus petite taille, ce qui nécessite une manipulation plus douce. Les hamsters de Campbell’s Russian, Winter White Russian, Chinois et Roborovski sont tous classés comme appartenant au groupe des nains, bien que la variété chinoise soit assez différente, ait des queues plus longues et puisse être décrite comme ressemblant à une souris.
Les Syriens sont le plus gros type de hamster, mesurant environ 7 pouces (environ 18 cm) de long. Ils doivent rester seuls pour éviter les combats. La couleur originale du pelage du hamster syrien est décrite comme dorée, apparaissant comme un corps brun doré avec un dessous blanc, des oreilles grises et des yeux noirs. De nombreuses autres couleurs de pelage peuvent être observées, notamment le blanc, le gris, le jaune, le crème, la cannelle et le noir. Les couleurs de la robe peuvent être unies ou peuvent apparaître dans des bandes, des taches ou un motif en écaille de tortue, où il y a des taches de deux couleurs différentes.
La plupart des hamsters syriens ont le poil court, mais ils peuvent aussi avoir une fourrure longue, ou ce qu’on appelle un pelage rex. Dans un manteau rex, les poils ont une légère ondulation qui sert à faire ressortir la fourrure du corps. Les manteaux en satin sont une autre possibilité, où la fourrure est plus brillante que d’habitude.
Les hamsters nains russes de Campbell et Winter White Russian sont petits, seulement environ 3 pouces (environ 8 cm) de long, et les deux types ont un pelage court et grisâtre. Dans la nature, les manteaux des blancs d’hiver deviennent normalement blancs pendant les mois d’hiver. Bien que Campbell’s et Winter Whites puissent vivre en groupe, il est important de s’assurer que tous les membres d’un groupe sont du même sexe, sinon la reproduction peut rapidement conduire à un grand nombre d’animaux de compagnie dont il pourrait être difficile de s’occuper. Les hamsters Roborovski sont les plus petits du groupe des nains et sont extrêmement actifs, ce qui les rend difficiles à manipuler. Ils mesurent moins de 2 pouces (environ 5 cm) de longueur, avec une courte fourrure gris sable et peuvent être gardés par paires.
Les hamsters chinois sont moins souvent trouvés comme animaux de compagnie que les autres types de hamsters. Ils ressemblent à des souris en apparence, bien qu’ils aient des queues beaucoup plus courtes et que la couleur de pelage la plus courante soit le brun. Leurs corps sont minces et ils mesurent environ 4 pouces de long (environ 10 cm). Bien qu’ils puissent vivre ensemble, les hamsters chinois peuvent avoir besoin d’être séparés si des combats éclatent.