Les hydravions sont une classe d’aéronefs à voilure fixe conçus pour décoller et atterrir sur l’eau. Dans certaines parties du monde, les avions sont appelés hydravions. Il existe un certain nombre de styles différents d’hydravions conçus pour un assortiment d’utilisations. Bien que les hydravions ne soient pas aussi courants qu’ils l’étaient à leur apogée dans les années 1920 et 1930, les avions sont encore utilisés dans certaines régions du monde. Les hydravions sont particulièrement populaires dans les régions avec de nombreux lacs et rivières, comme le Canada, car ils peuvent utiliser un plan d’eau comme piste, ce qui rend l’accès dans les zones rurales très pratique.
Il existe deux styles de base d’hydravion. Dans le premier, des flotteurs sont installés sous le fuselage de l’avion, lui permettant de se poser sur l’eau et de le parcourir, presque comme si l’avion était sur de grands skis nautiques. La deuxième conception combine le flotteur et le fuselage de l’aéronef, ce qui en fait un bateau volant qui peut également avoir des flotteurs sur ses ailes pour une flottabilité supplémentaire. Beaucoup de gens pensent aux hydravions lorsqu’ils visualisent des hydravions, car les avions ont l’air si distinctifs.
Les hydravions peuvent également être amphibies, auquel cas ils sont généralement appelés spécifiquement aéronefs amphibies. Un hydravion amphibie possède des roues rétractables lui permettant de naviguer aussi bien sur terre que sur l’eau. De nombreux hydravions amphibies sont des bateaux volants, car les flotteurs peuvent rendre le décollage et l’atterrissage sur terre difficiles. Le Grumman Goose est un exemple historique bien connu d’hydravion amphibie.
Les premiers hydravions sont apparus au début des années 1900, et les vols commerciaux sur hydravions étaient disponibles dans les années 1930. Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses armées ont utilisé des hydravions, et ils continuent d’être utilisés à cette fin. La plupart des hydravions modernes sont de petits avions privés, plutôt que des avions commerciaux, conçus pour le service léger autour des lacs et des ports. Certains services d’affrètement conservent une flotte d’hydravions pour se rendre dans des régions éloignées.
Les services de sauvetage peuvent également garder un hydravion à portée de main, car l’avion peut identifier et récupérer les victimes dans l’eau. Dans les zones où l’eau est extrêmement froide, cela peut être très précieux, car les victimes peuvent être secourues dès qu’elles sont repérées, plutôt que d’avoir à attendre que de l’aide arrive sur place. Ce sauvetage rapide rend plus probable une récupération complète après une exposition.
Tout comme les autres avions, les hydravions peuvent avoir des difficultés par mauvais temps. Ils ont également du mal à atterrir sur des eaux turbulentes, ce qui peut être problématique. La plupart des hydravions reçoivent des évaluations qui indiquent dans quel type de conditions météorologiques ils peuvent atterrir, les gros aéronefs étant plus capables de gérer les fortes vagues.