Le système immunitaire est généralement capable d’identifier les substances étrangères à l’intérieur du corps. Ces substances étrangères, également appelées antigènes, comprennent les virus, les champignons, les toxines et les bactéries capables de provoquer des maladies. Une fois que le système immunitaire détecte la présence d’antigènes, il déclenche une réponse en anticorps. La libération d’anticorps entraîne alors ce qu’on appelle une réaction antigène-anticorps, qui conduit finalement à la destruction des antigènes envahissants. Ainsi, la réponse des anticorps est l’une des fonctions importantes du système immunitaire qui aide à protéger les individus de contracter de nombreuses maladies.
Par exemple, l’inhalation de gouttelettes de fluide corporel contaminé ou le contact avec le fluide corporel contaminé d’une personne malade peut souvent provoquer une infection. Les microbes pénétrant dans la peau blessée ou éraflée peuvent également provoquer des maladies. Une fois que le système immunitaire détecte la présence de microbes, il envoie généralement des globules blancs (WBC) ou des lymphocytes à la zone où se produit l’infection. Ces cellules engloutissent généralement les antigènes, les neutralisant ou les tuant au cours du processus.
Les lymphocytes qui produisent des anticorps sont appelés lymphocytes B. Lors d’une réponse en anticorps, les lymphocytes B produisent des anticorps spécifiques pour se lier également aux antigènes. Ces anticorps sont souvent capables de se souvenir du type d’antigène auquel ils ont affaire. Une fois que cela se produit, la prochaine fois que le même antigène attaque, une réponse d’anticorps spécifique se produira facilement, tuant facilement les antigènes et prévenant la maladie.
La réponse en anticorps explique le fonctionnement des immunisations. La plupart des pédiatres recommandent la vaccination régulière des enfants pour les empêcher de contracter les maladies infantiles les plus courantes. Il s’agit notamment de la vaccination contre la rougeole, la varicelle et l’hépatite B. La rougeole provoque généralement de la fièvre et des éruptions cutanées sur tout le corps. La varicelle se manifeste également par de la fièvre, des éruptions cutanées et des cloques, tandis que l’hépatite B affecte le foie, provoquant des douleurs abdominales et la décoloration jaune des yeux et de la peau.
Une fois qu’un enfant a été immunisé contre la varicelle, on ne s’attend pas à ce qu’il contracte la maladie, même s’il est exposé plus tard à une personne atteinte de la varicelle. En effet, pendant la vaccination, l’enfant a développé une réponse anticorps au vaccin contre la varicelle. Avec cela, il a déjà des cellules spécifiques dans son corps capables d’identifier puis de combattre le virus de la varicelle lors des prochaines expositions.