Les lymphocytes CD4 (CD4 T) appartiennent à la classe des globules blancs appelés lymphocytes T (T). Fréquemment appelés cellules T auxiliaires, les lymphocytes CD4 libèrent des cytokines qui sont importantes pour déclencher ou augmenter les réponses du système immunitaire. Ce sont également les cellules par lesquelles le virus de l’immunodéficience humaine pénètre dans le corps, le laissant vulnérable aux infections telles que la pneumonie à pneumocystis, le cytomégalovirus et le sarcome de Kaposi.
Il existe trois types de lymphocytes : les cellules tueuses naturelles (NK), les lymphocytes B (B) et les lymphocytes T (T). Les cellules NK détruisent les cellules infectées par les virus et les cellules cancéreuses. Nécessaires à l’immunité humorale, les cellules B sont fabriquées dans la moelle osseuse, se différenciant en plasmocytes responsables de la production d’anticorps. Produites par le thymus, les cellules T sont activées dans des réponses immunitaires à médiation cellulaire dans lesquelles elles agissent pour détruire les agents pathogènes, les cellules reconnues comme des envahisseurs étrangers ainsi que celles qui ont été anormalement altérées, comme le cancer.
Divisés en deux sous-groupes, les lymphocytes CD4 englobent les classifications T helper 1 et T helper 2. Même si les deux types excrètent des cytokines, ils produisent des types différents et leurs fonctions varient toutes les deux. Alors que les cellules T helper 1 contribuent à l’immunité à médiation cellulaire, les cellules T helper 2 stimulent la division des cellules B, sont actives dans la production d’anticorps et fonctionnent dans l’immunité à médiation par les anticorps.
Plusieurs types de cytokines importantes pour les réponses du système immunitaire sont produites par les lymphocytes CD4. Certains types de cytokines ont un effet sur le développement des cellules B ; certains affectent le développement des cellules T et d’autres types de cytokines influencent le fonctionnement des macrophages. Activant le développement des cellules NK, des cellules B et des cellules T, l’interleukine 2 (IL-1) est une cytokine produite par les cellules T helper 4. Une autre cytokine appelée interleukine quatre (IL-2) est fabriquée par les cellules T helper 2, ainsi que par les cellules B et les macrophages ingérant des particules. L’IL-4 est active dans l’immunité à médiation cellulaire, tandis que l’IL-XNUMX augmente la fonction immunitaire humorale.
Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), le micro-organisme responsable du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), accède au système immunitaire via les lymphocytes CD4, ce qui entraîne une suppression expresse des réponses du système immunitaire. Lorsque le virus envahissant initie la fixation à la surface d’un lymphocyte CD4, il infecte la cellule et manipule ses informations génétiques pour une infection continue et une réplication virale. Le VIH détruit alors systématiquement les lymphocytes CD4 d’un individu infecté. Une fois que le nombre de CD4 tombe en dessous de 200, le SIDA, la forme avancée de l’infection par le VIH, est généralement diagnostiqué.