Un vacuostat est un composant automobile qui peut être utilisé pour réguler le débit de vide du collecteur vers divers appareils et accessoires. De la même manière que les signaux électriques sont utilisés pour faire fonctionner la plupart des composants du moteur et divers accessoires aujourd’hui, le vide était autrefois la source d’alimentation la plus facilement contrôlable. Le vide a été utilisé pour tout faire fonctionner, des pompes et moteurs de lave-glace aux moteurs de starter, et un interrupteur quelconque est requis dans chacun de ces cas. Un interrupteur à vide peut être actionné mécaniquement, par une impulsion électrique, un changement de température ou divers autres moyens.
Le vide du collecteur est l’un des sous-produits courants du fonctionnement des moteurs à combustion interne. Ce vide est le résultat de la façon dont les moteurs à combustion interne fonctionnent, en raison du mouvement du piston pendant la course d’admission et de la façon dont l’air est étranglé lorsqu’il est admis dans le collecteur. La différence de pression entre le collecteur d’admission et l’atmosphère extérieure se traduit par une quantité de vide relativement constante, qui peut ensuite être utilisée pour alimenter divers appareils. Si une fuite se développe dans un interrupteur à vide ou une conduite, un excès d’air peut pénétrer dans le collecteur et le moteur aura tendance à mal fonctionner.
Afin d’exploiter le vide pour alimenter divers accessoires et appareils, un certain nombre de différents types d’interrupteurs peuvent être utilisés. Le type le plus simple de vacuostat est un clapet anti-retour, qui peut permettre à l’air de circuler dans un sens mais pas dans l’autre. Ce type d’interrupteur est essentiel pour maintenir l’intégrité du vide du collecteur dans certains cas. Les vannes de temporisation sont un peu plus compliquées, dans la mesure où elles contiennent des orifices externes et sont capables d’arrêter la propagation du vide jusqu’à ce que certaines conditions soient remplies.
D’autres vacuostats peuvent utiliser la température du moteur pour modifier une alimentation en dépression. Les interrupteurs à vide de température (TVS) en sont un exemple, en ce sens qu’ils comprennent un composant sensible à la température. Lorsque la température du liquide de refroidissement dépasse un certain seuil, un TVS peut commuter l’alimentation en vide d’un carburateur du port au collecteur. Cette augmentation du vide peut alors modifier le fonctionnement du carburateur pour mieux répondre aux conditions de conduite qui ont entraîné le réchauffement du liquide de refroidissement.
Les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) des automobiles peuvent également utiliser des interrupteurs à vide. Ces interrupteurs sont souvent de nature mécanique, en ce sens qu’un opérateur peut tourner un cadran ou déplacer un levier qui active l’interrupteur directement. Des câbles, des chaînes et d’autres dispositifs relient souvent les commandes CVC aux interrupteurs à vide dans les voitures plus anciennes, permettant un contrôle direct du flux de vide. Un interrupteur à vide dans ce cas peut ouvrir ou fermer une vanne de liquide de refroidissement vers le radiateur de chauffage ou actionner une porte de mélange dans les conduits.