Le jacana est un oiseau aquatique présent dans tout l’hémisphère sud. Dans l’un des meilleurs exemples d’inversion des rôles de genre dans le règne animal, le jacana a une saison d’accouplement et de reproduction extrêmement différente de la plupart des autres oiseaux. Les jacanas s’éloignent rarement de l’eau et vivent une grande partie de leur mode de vie alternatif en marchant sur des nénuphars ou en se cachant sous l’eau des prédateurs.
Contrairement à de nombreux oiseaux, la femelle est presque deux fois plus grande que le mâle. La femelle peut atteindre une taille adulte allant jusqu’à 23 pouces (58 cm) de longueur, tandis que le mâle mesure généralement entre 6 et 15 pouces (environ 15 à 39 cm) de longueur. Les deux ont un corps compact, un long cou et une tête de cygne. Ils sont bien adaptés à la vie sur l’eau ; les orteils du jacana sont longs et peuvent être étendus pour couvrir une zone allant jusqu’à 8 pouces (environ 20 cm) de large. Cela leur permet de marcher sur des plantes flottantes telles que les nénuphars, d’où leur surnom, le nénuphar.
Présent dans certaines parties de l’Amérique du Sud, de l’Afrique, de l’Inde et de l’Australie, ce type d’oiseau comprend plusieurs espèces différentes. Ceux-ci incluent le faisan à queue, le Madagascar et le caronculé. Dans toutes les espèces, cependant, les femelles jacanas dominent.
Tout au long de la saison de reproduction, c’est le travail de la femelle de s’accoupler avec autant de mâles différents que possible et de pondre en moyenne quatre œufs dans le nid de chaque mâle. Les œufs sont abandonnés par la femelle alors qu’elle part à la recherche de son prochain partenaire, et ils sont couvés, nourris et soignés par le mâle. On sait même que les femelles saccagent d’autres nids, écrasent des œufs ou tuent des jeunes, puis prennent possession du mâle qui surveillait le nid pour s’accoupler et pondre ses propres œufs. Il y a un taux de mortalité extrêmement élevé parmi les jeunes, et on pense que ce modèle de reproduction dominé par les femelles s’est développé dans le jacana afin de produire plus d’œufs et d’assurer le succès de l’espèce.
Le jacana ne peut voler que sur de courtes distances et se promène plus fréquemment à la surface de l’eau des marais ou des zones marécageuses à la recherche d’insectes ou le long du rivage à la recherche de vers et de crabes. On peut souvent le voir regarder sous les feuilles flottantes pour un repas. Lorsqu’il est menacé, l’oiseau peut plonger sous l’eau et y rester jusqu’à ce que le danger soit passé, seul le bout du bec montrant suffisamment pour lui permettre de respirer. Contrairement à la femelle, le mâle protège agressivement ses petits; même s’ils peuvent se nourrir et voyager, il restera avec eux jusqu’à 70 jours après l’éclosion.