Un JAG est un juge-avocat général, l’officier supérieur affecté au commandement de l’organisation des services juridiques, l’une des branches de l’armée américaine. Dans l’usage courant, cependant, le terme fait référence à tout avocat militaire servant dans une telle organisation. Les JAG, aux États-Unis et dans d’autres pays, qui maintiennent des établissements juridiques au sein de leur armée, sont généralement formés à la profession juridique avant de rejoindre l’armée. Après avoir obtenu leurs diplômes d’avocat, ils demandent ensuite à devenir avocats dans l’armée et, s’ils sont acceptés, ils reçoivent une formation militaire de base, ainsi qu’une formation en droit militaire. À la fin de la formation, ils sont commissionnés en tant qu’officiers.
Aux États-Unis, les JAG de l’armée, de l’armée de l’air et de la marine sont membres du corps du juge-avocat général de leur branche de service respective; les Marines et la Garde côtière ont des JAG, mais pas d’unité spéciale pour eux. Les officiers du JAG du Corps des Marines et de la Garde côtière sont considérés comme des officiers de ligne. C’est-à-dire qu’ils peuvent être affectés à n’importe quel poste d’officier au sein de leur service correspondant à leur grade. Le fait est, cependant, que les officiers du JAG dans toutes les branches servent généralement à temps plein dans leur capacité juridique, agissant à titre de conseiller juridique du commandant de l’unité à laquelle ils sont attachés, fournissant des services juridiques et des conseils aux autres officiers et hommes de troupe. dans le commandement et tenir les officiers des unités au courant des questions législatives, le cas échéant.
Bien que les JAG fournissent un large éventail de services juridiques à leurs unités, y compris des conseils et des services juridiques dans des conditions de combat, la plus visible et la plus connue de leurs fonctions est probablement de servir d’avocat de première instance et d’avocat de la défense devant les cours martiales, qui sont procès militaires de militaires enrôlés et commissionnés accusés d’avoir enfreint le Code uniforme de justice militaire (UCMJ). L’avocat du procès est chargé de représenter le gouvernement américain et de poursuivre l’affaire. L’avocat de la défense est chargé de fournir au défendeur la meilleure défense possible. Les accusés en cour martiale choisissent parfois d’engager un avocat civil ayant une expérience militaire. Dans de tels cas, l’officier du JAG désigné assistera l’avocat civil.
En plus de leurs fonctions d’avocat au procès et d’avocat de la défense, un JAG principal sera désigné pour siéger en tant que juge à la fois dans les cours martiales générales, qui ont compétence sur les affaires graves où la peine maximale dépasse un an d’emprisonnement et peut inclure l’exécution, et les cours martiales, qui sont convoquées pour les cas moins graves, où la détention maximale possible est de 12 mois. Un troisième type de cour martiale, appelée cour martiale sommaire, se déroule avec un seul agent d’audience, généralement un JAG qui agit à la fois comme avocat du procès et comme avocat de la défense. Une cour martiale sommaire est convoquée pour des infractions relativement mineures par le personnel enrôlé et ne peut pas imposer une peine d’emprisonnement de plus de 30 jours.