Next friend, en tant que terme juridique, trouve son origine dans la common law. Il s’agit d’une personne agissant au nom d’un enfant ou d’une personne handicapée dans une affaire civile. Un prochain ami n’est pas partie au procès, mais doit être inclus dans la légende de l’affaire des plaidoiries, car la loi considère que les enfants et les personnes handicapées n’ont pas la capacité juridique de poursuivre en leur propre nom. Une personne agissant comme prochain ami n’a aucun contrôle sur le produit du procès et n’a aucune autorité pour assumer la garde de l’enfant.
Souvent, un prochain ami est un parent ou un membre de la famille. Une tendance moderne aux États-Unis est que les tribunaux nomment un tuteur ad litem pour représenter un mineur ou une personne frappée d’incapacité impliquée dans une procédure judiciaire. Dans les situations impliquant des mineurs, le tribunal nomme un tuteur ad litem pour les audiences de délinquance, les procédures d’adoption ou les cas d’abus et de négligence devant le tribunal de la famille. Dans les cas d’adultes atteints d’un handicap, cette personne peut faire partie d’un groupe de défense qui assiste un avocat commis d’office.
Dans les affaires de mineurs, le tuteur ad litem doit être un avocat. La loi constitutionnelle exige qu’un mineur accusé d’avoir commis une infraction pénale soit représenté par un avocat. Le tuteur ad litem a les mêmes obligations légales envers l’enfant qu’elle le ferait envers un client adulte dans les domaines de la loyauté, de la confidentialité et de la représentation zélée. Cependant, en termes de sanctions envisagées par le tribunal, le tuteur ad litem doit également tenir compte de ce qui est dans «l’intérêt supérieur de l’enfant».
Dans les cas d’abus et de négligence, les enfants sont parties à l’affaire du tribunal de la famille avec leurs parents. Le tribunal nomme un tuteur ad litem pour représenter leurs intérêts. Les enfants en bas âge sont rarement impliqués dans les procédures judiciaires proprement dites. Le tuteur ad litem examine les rapports du tribunal, interroge les parties, puis fait des recommandations au tribunal concernant les actions nécessaires pour protéger la sécurité et le bien-être des enfants. Lors des audiences, le tuteur ad litem participe pleinement avec les autres avocats, en faisant des déclarations d’ouverture et de clôture, en contre-interrogeant les témoins et en présentant des preuves.
Un tuteur ad litem sert également dans les cas d’adoption. Dans de nombreuses juridictions, les tribunaux utilisent un avocat spécial nommé par le tribunal (CASA) dans les affaires d’adoption et d’autres affaires devant les tribunaux de la famille. Comme un prochain ami, un CASA n’est pas une partie à la procédure ou un avocat, mais sert d’officier de justice. Le CASA est indépendant des avocats ou des parties à l’affaire. L’ordonnance de nomination du tribunal donne à la CASA accès à tous les dossiers, y compris les évaluations, les dossiers médicaux et les rapports judiciaires.