Il y a toujours un grand débat sur les origines du mot Dixie en relation avec le Sud américain. Il existe au moins trois grandes théories, chacune avec ses propres forces et faiblesses. Quelques faits concernant Dixie ne sont pas contestés, y compris l’utilisation de la chanson de ménestrel Dixie comme hymne informel de la Confédération pendant la guerre civile. La chanson a en effet été interprétée lors de l’investiture de Jefferson Davis, le premier et unique président de la Confédération. Peu de références (voire aucune) à Dixie en tant que région ont été datées avant 1860.
Une théorie concernant le Sud américain et Dixie est également l’une des premières à être démystifiée par de nombreux historiens. Certaines sources affirment qu’à l’époque du système bancaire d’État, certaines banques de la Louisiane produisaient des devises portant à la fois des dénominations anglaises et françaises. Les billets de dix dollars étaient officieusement appelés Dixs ou Dixies, d’après le mot français pour dix. Au fur et à mesure que ces billets ont commencé à circuler dans le Sud, les détenteurs sont devenus connus collectivement sous le nom de Dixies. Bien que ces billets de dixie existaient, il y a peu de preuves que leur surnom soit en fait associé à une région entière.
Une autre théorie populaire reliant Dixie au sud des États-Unis concerne une frontière très réelle appelée la ligne Mason-Dixon. Commandée à l’origine par le gouvernement colonial britannique, la ligne Mason-Dixon délimitait la frontière entre la Pennsylvanie, le Maryland et certaines parties du Delaware et de la Virginie occidentale. Finalement, cette ligne marquerait également la division entre les États libres et les États esclavagistes.
Certaines sources prétendent que Dixie est une corruption informelle du nom de famille de l’arpenteur Jeremiah Dixon, et a été adopté par la Confédération pour représenter toute la région au sud de cette frontière Pennsylvanie/Maryland.
Bien que cette théorie semble avoir la base la plus historique, de nombreux historiens et cartographes écartent maintenant la connexion Dixon/Dixie. La ligne Mason-Dixon existait depuis de nombreuses années avant les premières références connues au Sud sous le nom de Dixie. Alors que de nombreux habitants de la région ont peut-être utilisé la ligne Mason-Dixon comme frontière politique ou philosophique non officielle, il n’y a eu aucune utilisation documentée de Dixie dans les journaux ou la littérature contemporaine jusqu’à la publication des chansons Johnny Roach et Dixie’s Land en 1859.
La troisième théorie populaire a en fait ses origines dans le Nord, pas dans le Sud. Un Ohioan nommé Daniel Decatur Emmett a écrit des chansons pour des spectacles de ménestrels joués principalement à New York. Ces chansons de ménestrel étaient souvent écrites dans une forme grossière de patois noir, imitant la langue des esclaves. En 1858, Emmett a composé une chanson de ménestrel intitulée Dixie’s Land, ou Dixie. Dans la chanson, Emmett décrit le désir d’un esclave d’une plantation idyllique. Certaines sources disent que la chanson a été inspirée par un véritable propriétaire d’esclaves nommé Johan Dixy, qui était connu pour son traitement bienveillant des esclaves dans sa plantation de Manhattan appelée Dixy’s Land.
Le problème avec cette théorie est qu’aucun enregistrement d’un tel propriétaire d’esclaves du Nord sur l’île de Manhattan n’existe réellement. Emmett lui-même a dit à un biographe que la chanson était inspirée par des troupes de cirque du Nord qui attendaient avec impatience de se produire dans le climat plus chaud du Sud pendant les mois d’hiver. Ces artistes qualifiaient souvent le Sud de Terre de Dixie, pour des raisons qui leur sont propres. Il existe des enregistrements indiquant que plusieurs interprètes de ménestrels noirs ou blancs utilisent le nom de Dixie avant qu’Emmett n’écrive la chanson en 1858.
La popularité du surnom de Dixie a diminué ces dernières années. De nombreux sudistes modernes se sont éloignés de diverses références à l’époque de la guerre civile, en particulier l’affichage du drapeau confédéré et les nuances racistes perçues du surnom non officiel de Dixie.