Kalopanax est un genre qui se compose d’une espèce d’arbre à feuilles caduques, le Kalopanax septemlobus, appartenant à la famille des Araliaceae. Également appelé Kalopanax pictus, cet arbre est plus communément appelé ricin épineux, aralia de ricin ou aralia à feuilles de ricin. Les deux derniers noms communs sont dus à la présence de pointes dans son écorce, qui rappellent Aralia elata et Aralia spinosa. Originaire de Chine, du Japon et de Corée, il a été introduit en Amérique du Nord au XIXe siècle. Cet arbre se trouve également dans l’est de la Russie.
Il peut atteindre une hauteur de 88 pieds (27 m) à l’état sauvage, bien qu’il n’atteigne que 59 pieds (18 m) en culture. Kalopanax est un arbre à fleurs qui est en pleine floraison de juillet à août. Les fleurs blanches en grappes de l’arbre se transforment en fruits globuleux bleu-noir avec deux graines plates à l’intérieur. Ces fruits mûrissent en septembre et octobre et attirent les oiseaux et les écureuils.
Cet arbre a des feuilles à long pétiole et palmées avec cinq à sept lobes acuminés finement dentés ressemblant aux feuilles de certains érables et du sweetgum. Piquantes et robustes, les branches de cet arbre s’étendent largement, offrant une ombre dense. Cet attribut l’a rendu populaire comme arbre d’ornement et d’ombrage. Il a été utilisé dans les terrains de golf, les parcs et les campus scolaires. Kalopanax peut être planté dans les pelouses d’arbres tant qu’ils mesurent plus de 6 m (1.8 pieds) de large, et il peut également bien se planter le long des rues tant qu’il y a suffisamment d’espace pour l’expansion des racines.
S’il est principalement cultivé en Occident à des fins ornementales, le Kalopanax est également apprécié en Orient pour ses usages médicinaux. En médecine traditionnelle chinoise, l’écorce séchée est utilisée pour ses propriétés antifongiques. La racine est utilisée comme expectorant, tandis que les feuilles sont utilisées pour faire du thé pour faciliter la digestion ou pour augmenter l’appétit. Des études modernes révèlent le contenu nutritionnel des feuilles, dans lesquelles se trouvent des niveaux élevés de calcium, de fer et de zinc. C’est pourquoi les feuilles de Kalopanax entrent également dans les compléments alimentaires.
Kalopanax a tendance à être facile à cultiver. La multiplication se fait généralement par graines et doit être cultivée en plein soleil. Il prospère dans un sol profond et humide mais bien drainé. La sécheresse est tolérée une fois que la plante est établie, mais avant cela, elle doit recevoir une bonne quantité d’humidité. Il n’y a pas de ravageurs connus pour vivre sur cet arbre, bien qu’il faille prendre note de son potentiel invasif.