Définir un Krugerrand est assez simple, mais comprendre sa signification peut nécessiter un cours intensif en économie mondiale et en politique internationale.
Un Krugerrand est une pièce d’or frappée par la République d’Afrique du Sud, mais elle ne serait jamais utilisée pour acheter des produits d’épicerie ou de l’essence. Contrairement aux autres pièces d’or, le Krugerrand n’a pas de valeur nominale réelle en dehors de sa teneur en métaux précieux. Sur le devant de la pièce se trouve un profil de Paul Kruger, l’un des premiers présidents de la République d’Afrique du Sud. Les mots Afrikaans Suid Afrika apparaissent, avec l’Afrique du Sud anglaise. Le dos d’un Krugerrand présente un springbok mâle, un symbole national de l’Afrique du Sud. Il y a aussi une date estampillée en deux sections de chaque côté de l’image springbok. Un Krugerrand a des bords dentelés.
Le Krugerrand original a été conçu pour contenir précisément une once troy d’or 22 carats, soit environ 33 grammes. Le poids réel est un peu plus de 1 once troy car une petite quantité de cuivre, environ 1/12 du poids total, est ajoutée pour rendre la pièce plus résistante aux dommages. Parce qu’un Krugerrand est considéré comme ayant cours légal, il n’est pas nécessaire de le fondre en lingot lors de la revente. En 1980, trois plus petites tailles de Krugerrands ont été frappées, pesant 1/2 once, 1/4 once et 1/10 once.
C’est là que la politique et l’économie entrent en jeu. Les États-Unis et d’autres pays avaient l’habitude de soutenir leur monnaie avec des dépôts d’or équivalents – une pratique économique connue sous le nom d’étalon-or. Au fil du temps, le Trésor américain a cessé d’utiliser l’or comme support de monnaie, s’appuyant davantage sur le contrôle de la circulation. Le gouvernement disposait encore de vastes réserves d’or, mais les particuliers devaient compter sur la stabilité de l’économie nationale. La propriété privée d’or sous forme de briques ou de lingots était strictement contrôlée, voire interdite par la loi.
Pendant ce temps, la République d’Afrique du Sud avait découvert une énorme veine d’or et était impatiente de la commercialiser dans le monde. La propriété privée de lingots d’or étant illégale, le gouvernement sud-africain a décidé de produire une pièce d’or et de lui donner le statut de «monnaie légale». Il n’était pas illégal pour les citoyens américains d’acheter des pièces étrangères, quels que soient les métaux utilisés. Le Krugerrand sud-africain pourrait être vendu à seulement 5% par rapport au prix actuel de l’or. Le gouvernement sud-africain bénéficierait des ventes de son or et les investisseurs auraient une couverture contre l’effondrement économique. En raison de son contenu spécial, un Krugerrand peut être facilement liquidé en monnaie dans la plupart des pays.
La principale préoccupation des ventes de Krugerrand est l’histoire controversée de l’Afrique du Sud. La minorité blanche, principalement de souche européenne, a pratiquement gardé la majorité noire sous son contrôle pendant des décennies grâce à un plan de ségrégation appelé apartheid. Le Krugerrand a été frappé pour la première fois à une époque où les travailleurs noirs des mines de diamant et d’or étaient très mal traités, bien que les conditions raciales en Afrique du Sud se soient améliorées ces dernières années. Acheter des Krugerrands pendant les jours de l’apartheid actif pourrait être considéré comme une approbation tacite de la pratique.
D’autres pièces d’or sont maintenant apparues pour défier le Krugerrand, fabriquées avec de l’or 24 carats et sans alliage de cuivre. Il est beaucoup plus facile d’acheter des lingots d’or comme investissement aujourd’hui qu’il ne l’était dans les années 1960. Il y a eu environ 54 millions de Krugerrands vendus dans le monde depuis 1967, mais ses jours en tant que seule source légitime d’or d’investissement privé sont révolus.