Un lahar est une boue de matière volcanique et d’eau. Malgré le fait que les lahars peuvent être très épais, comme le béton, ils peuvent se déplacer incroyablement rapidement et ils sont souvent mortels. Parce qu’un lahar peut se produire sur un volcan qui n’est pas en éruption active, il s’agit d’un risque important, car il peut se produire avec un avertissement minimal. Les géologues ont étudié les lahars pour tenter de prédire leur trajectoire afin que les gens puissent évacuer rapidement vers la sécurité lorsqu’il devient évident qu’un lahar se produit.
Le mot est emprunté à la langue javanaise utilisée en Indonésie. En javanais, lahar signifie lave, ou coulée de lave, et les géologues ont adopté le terme pour désigner spécifiquement les coulées de roche volcanique et d’eau. Dans certaines régions du monde, le terme « lahar » fait également référence à un glissement de terrain sec de matière volcanique, qui peut être non moins meurtrier. Un lahar descendra toujours la pente, en suivant le chemin de moindre résistance, ce qui facilite beaucoup la prédiction des chemins des lahars potentiels.
Le contenu précis d’un lahar varie selon le volcan. En règle générale, il contient des matériaux pyroclastiques, c’est-à-dire des roches et des débris d’origine volcanique, ainsi que des débris ramassés lors du déplacement du lahar. L’eau peut provenir de la pluie, de la neige, de la glace tassée ou d’une rivière détournée, et un lahar peut être frais ou chaud. Les lahars chauds sont généralement causés par des volcans actifs faisant fondre la neige tassée, tandis que les lahars froids sont causés par des pluies torrentielles qui détachent suffisamment de matière pour former un glissement de terrain.
Un lahar peut accumuler toute une tête de vapeur, ce qui le rend plutôt dévastateur. Les Lahars ont rasé et enterré des villes entières, ainsi que les forêts et les champs voisins. Lorsque le lahar s’arrête enfin, il sèche et durcit comme du béton, rendant le sol en dessous inutile jusqu’à ce que de la terre fraîche se dépose sur le dessus. Un lahar laissera également de gros morceaux de débris comme des arbres déracinés et des morceaux de roche lors de son déplacement. Ces pièces peuvent être utilisées comme indices pour trouver des lahars historiques.
Avec une population humaine sans cesse croissante, les lahars sont devenus un sujet de grave préoccupation. De nombreuses populations s’installent autour des volcans et des anciens sites volcaniques, car le sol est riche, ce qui le rend idéal pour l’agriculture. Malheureusement, le mauvais temps peut provoquer un lahar à tout moment, mettant ces populations en grand danger. Étant donné qu’un lahar ne peut pas être dépassé, il peut être difficile de se mettre en sécurité, en particulier dans une zone très encombrée. De nombreuses personnes qui vivent autour de volcans actifs sont déjà conscientes du risque inhérent à leur choix de cadre de vie, mais les personnes qui vivent sur et à proximité de volcans en sommeil peuvent ne pas être conscientes du risque de lahars.