La couleuvre à collier est un reptile que l’on trouve couramment en Amérique du Nord, y compris dans certaines régions des États-Unis, du sud-est du Canada et du centre du Mexique. Il tire son nom de l’anneau aux couleurs vives généralement présent juste en dessous de sa tête. Généralement un petit animal, atteignant des tailles de seulement 10 pouces (25 centimètres) à 15 pouces (38 centimètres), ces serpents sont plus connus pour leurs mécanismes de défense que pour leur dangerosité. Alors que la plupart des variétés de serpents à collier sont légèrement venimeuses, aucune n’est connue pour être activement agressive envers des menaces plus importantes telles que les humains ou d’autres animaux.
L’apparence des serpents à collier est très distinctive. Il a des écailles lisses lui donnant un aspect brillant ou soyeux. Alors que son dos est généralement d’une teinte sombre, comme le noir, le gris ou le marron, il a un ventre et des anneaux extrêmement colorés autour du cou. Cette couleur plus vive est généralement jaune, rouge ou orange. La conception ventrale peut être solide ou à motifs en fonction de la variété de serpent à collier.
Dans certains cas, l’anneau distinctif autour du cou du serpent peut être manquant ou tacheté, ou la couleur du ventre peut être légèrement variée. Ces serpents naissent aussi parfois dans des variétés albinos, auquel cas le dos est de couleur blanche, crème ou même rose. Un serpent à collier albinos conserve généralement la couleur ventrale distinctement brillante, ainsi que l’anneau du cou.
Ces serpents sont des créatures nocturnes timides qui se cachent généralement sous des feuilles ou d’autres objets chauds pendant la journée et qui chassent la nuit. Ces reptiles sont souvent décrits comme secrets. Les couleuvres à collier vivent en colonies, certaines avec un grand nombre de membres, d’autres avec seulement quelques-uns. Les principaux prédateurs sont les oiseaux, les ouaouarons et les plus gros serpents.
Les serpents à collier sont connus pour manger des serpents plus petits, des salamandres, des vers de terre ou même des poissons. En tant qu’animaux de compagnie, ils peuvent être des mangeurs très pointilleux. Si on leur en donne l’occasion, ils peuvent essayer de manger un serpent de taille similaire. Le serpent à collier sécurise généralement sa proie par constriction, puis la tue avec du venin. Il avale alors la victime entière.
L’une des stratégies de défense les plus intéressantes employées par le serpent à collier est l’affichage de couleurs d’avertissement pour tenter d’effrayer les prédateurs. Lorsqu’ils sont surpris, les serpents à collier ne frappent généralement pas. Ils s’enroulent et affichent leurs couleurs vives de ventre pour communiquer qu’ils sont des animaux dangereux équipés de poison. Comme beaucoup de serpents, ils expulsent parfois un musc puissant lorsqu’ils sont manipulés. Lorsqu’ils sont rencontrés dans la nature, la meilleure stratégie pour lutter contre ces serpents est de simplement s’éloigner.