Le lamantin est un grand mammifère aquatique doux qui, grâce à des efforts de conservation, vient d’être retiré des espèces en voie de disparition aux listes d’espèces menacées, bien que tous les défenseurs de l’environnement ne soient pas satisfaits de ce changement. . Le lamantin peut aussi être appelé vache de mer ou dugong. Ils ont des visages ronds et de grands yeux bruns, et on pense que leurs queues ont inspiré l’idée de sirènes existant dans les eaux de l’Atlantique Ouest, qu’elles habitent.
La plupart trouvent le lamantin herbivore charmant. Ce sont souvent des attractions touristiques au Belize et sur toute la côte et les rivières de la Floride. Quelques lamantins vivent en captivité. Le plus vieux lamantin, Snooty, réside au South Florida Museum. Il y vit depuis plus de quarante ans, mais son âge précis est inconnu. Dans la nature, le lamantin qui ne meurt pas prématurément peut vivre une cinquantaine d’années, car l’animal n’a pas de prédateur naturel.
En taille, le lamantin peut peser jusqu’à 2000 livres (environ 900 kg). Ils atteignent la maturité sexuelle entre l’âge de cinq et neuf ans. Bien que l’on puisse supposer que le phoque ou le morse est un proche parent, génétiquement, les scientifiques pensent que le lamantin est le plus étroitement lié à l’éléphant. Étonnamment, le lamantin est également apparenté au daman, qui est un petit mammifère terrestre. Comme un éléphant, le lamantin a des défenses, des moustaches et un long nez, semblable à une trompe.
Le lamantin aime les eaux chaudes et, dans le passé, la plupart d’entre eux ont migré vers le sud vers des eaux plus chaudes alors que l’hiver refroidissait les régions de l’Atlantique entourant la Floride. Aujourd’hui, les lamantins ont fait une adaptation inhabituelle qui permet à beaucoup d’entre eux de rester au même endroit tout au long de l’année. Les centrales électriques près de l’eau ont tendance à réchauffer l’eau au goût du lamantin.
Malheureusement, certaines des centrales électriques sur lesquelles les lamantins se sont appuyés sont en train de fermer. Cependant, le lamantin ne s’est pas adapté à l’eau plus froide en migrant. Les scientifiques craignent que le lamantin ne puisse reconsidérer la migration et tentent de trouver d’autres moyens de réchauffer l’eau.
Outre les comportements adaptés qui peuvent mettre en danger la vie des lamantins, les deux causes de décès les plus fréquentes chez les lamantins sont l’ingestion de lignes de pêche et la collision directe avec des bateaux à moteur, la seconde étant la plus fréquente. Étant donné que les lamantins sont lents et, comme certains le considèrent, ne possédant pas une grande quantité d’intelligence, ils n’ont souvent pas le temps de s’écarter lorsqu’un bateau à moteur s’approche rapidement.
Bien que les personnes utilisant des bateaux à moteur soient encouragées à ne pas conduire rapidement dans l’eau des lamantins, cet avertissement est fréquemment ignoré, laissant ainsi le lamantin en grand danger. Une plus grande sensibilisation a réduit les décès par bateau à moteur. Jusqu’à récemment, plus de lamantins étaient tués par bateau qu’il n’en naissait chaque année. Pourtant, d’autres changements doivent être légiférés pour sauver le lamantin.
La mort massive de plus de 200 lamantins, qui pourrait être liée aux polluants chimiques présents dans l’eau, est récemment préoccupante. Ces décès représentent environ 10 % de la population restante de lamantins. Les biologistes marins et les écologistes explorent la cause exacte des décès en testant les lamantins aquatiques fréquents pour certains produits chimiques qui ont causé des décès massifs dans d’autres populations de mammifères marins et aquatiques.
On espère que ces scientifiques pourront trouver de meilleurs moyens de protéger et d’augmenter la population de lamantins. L’espèce est protégée depuis les années 1700, et pourtant il semble que ces douces créatures qui rencontrent tant de difficultés, comme la pollution et la destruction de l’habitat, ne se remettront peut-être pas de nous ravir de leur présence dans les années à venir.