? premi?re vue, en particulier pour un ?il non averti, il est difficile de voir la diff?rence entre les phoques et les otaries. Bien que ces deux animaux se ressemblent, il existe cependant de grandes diff?rences dans leur composition physique, leur organisation sociale et m?me dans leur classification familiale.
Malgr? leur apparence, les deux animaux ne sont pas tr?s proches l’un de l’autre. Les phoques appartiennent ? la famille des Phocidae, tandis que les lions de mer appartiennent ? la famille des Otariidae. Les lions de mer sont plus ?troitement li?s aux morses, m?me s’il est beaucoup plus facile de diff?rencier les deux en les regardant simplement.
L’une des plus grandes diff?rences physiques entre les otaries et les phoques est leurs oreilles. En fait, en tant que membres de l’ordre des Pinnip?des, auquel ils appartiennent tous les deux, ils sont appel?s soit de vrais phoques, soit des phoques ? oreilles. Les lions de mer, les phoques ? oreilles, ont des oreillettes externes situ?es de chaque c?t? de leur t?te couvrant l’ouverture r?elle de l’oreille. Les phoques, en revanche, n’ont pas de prot?ge-oreilles. Ils ont de minuscules trous de chaque c?t? de leur t?te ? travers lesquels ils entendent, mais qui sont ? peine visibles sans une inspection minutieuse.
Une autre diff?rence majeure r?side dans leurs nageoires. Les lions de mer ont de grandes nageoires avant qui aident ? ?quilibrer leur corps lourd. Ils ont ?galement des nageoires dorsales qu’ils peuvent facilement faire pivoter lorsqu’ils sont ? terre. Ceux-ci leur permettent de marcher un peu gracieusement. Les phoques ont des nageoires avant beaucoup plus petites qui n’offrent pas de levier ou d’?quilibre. Leurs nageoires arri?re ne tournent pas, ce qui les rend incapables de marcher gracieusement sur terre. Au contraire, lorsqu’ils sont hors de l’eau, les phoques doivent ramper d’une mani?re extr?mement maladroite.
La derni?re et la plus importante diff?rence entre ces animaux est leur organisation sociale. Les lions de mer sont gr?gaires et pr?f?rent vivre en grands groupes g?n?ralement du m?me sexe. Les m?les et les femelles ont tendance ? profiter davantage de la compagnie de l’autre pendant la saison des amours, qui commence d?but juin. Les phoques ne sont pas aussi sociaux, bien que les femelles aient tendance ? se regrouper pendant la saison des amours pour se prot?ger des m?les comp?titifs qui cherchent ? s’accoupler.