À première vue, en particulier pour un œil non averti, il est difficile de voir la différence entre les phoques et les otaries. Bien que ces deux animaux se ressemblent, il existe cependant de grandes différences dans leur composition physique, leur organisation sociale et même dans leur classification familiale.
Malgré leur apparence, les deux animaux ne sont pas très proches l’un de l’autre. Les phoques appartiennent à la famille des Phocidae, tandis que les lions de mer appartiennent à la famille des Otariidae. Les lions de mer sont plus étroitement liés aux morses, même s’il est beaucoup plus facile de différencier les deux en les regardant simplement.
L’une des plus grandes différences physiques entre les otaries et les phoques est leurs oreilles. En fait, en tant que membres de l’ordre des Pinnipèdes, auquel ils appartiennent tous les deux, ils sont appelés soit de vrais phoques, soit des phoques à oreilles. Les lions de mer, les phoques à oreilles, ont des oreillettes externes situées de chaque côté de leur tête couvrant l’ouverture réelle de l’oreille. Les phoques, en revanche, n’ont pas de protège-oreilles. Ils ont de minuscules trous de chaque côté de leur tête à travers lesquels ils entendent, mais qui sont à peine visibles sans une inspection minutieuse.
Une autre différence majeure réside dans leurs nageoires. Les lions de mer ont de grandes nageoires avant qui aident à équilibrer leur corps lourd. Ils ont également des nageoires dorsales qu’ils peuvent facilement faire pivoter lorsqu’ils sont à terre. Ceux-ci leur permettent de marcher un peu gracieusement. Les phoques ont des nageoires avant beaucoup plus petites qui n’offrent pas de levier ou d’équilibre. Leurs nageoires arrière ne tournent pas, ce qui les rend incapables de marcher gracieusement sur terre. Au contraire, lorsqu’ils sont hors de l’eau, les phoques doivent ramper d’une manière extrêmement maladroite.
La dernière et la plus importante différence entre ces animaux est leur organisation sociale. Les lions de mer sont grégaires et préfèrent vivre en grands groupes généralement du même sexe. Les mâles et les femelles ont tendance à profiter davantage de la compagnie de l’autre pendant la saison des amours, qui commence début juin. Les phoques ne sont pas aussi sociaux, bien que les femelles aient tendance à se regrouper pendant la saison des amours pour se protéger des mâles compétitifs qui cherchent à s’accoupler.