Le léopard, Panthera pardus, est le plus petit membre de la famille des grands félins qui comprend des lions, des tigres et des jaguars. Connu pour son motif tacheté distinctif, le léopard est originaire d’Afrique et d’Asie et est divisé en environ 30 sous-espèces. Des quatre grands félins, les léopards sont considérés comme les plus adaptables à une variété d’habitats et de styles de chasse, et malgré la perte d’habitat, reste une espèce peuplée.
Les léopards ont un grand crâne et des mâchoires puissantes, et ont un long corps. En hauteur, un léopard adulte moyen mesure entre 18 et 31 pouces (45-80 cm). La longueur de la tête et du dos atteint généralement entre 3 et 6 pieds (90-191 cm) avec une queue de 2-4 pieds (60-110 cm). Le léopard mâle pèse considérablement plus que la femelle, atteignant jusqu’à 200 lb (90 kg) par rapport aux 132 lb (60 kg) de la femelle. À la naissance, les léopards ne pèsent que 1 lb (5 kg).
La coloration des léopards est généralement fauve ou brun doré avec des taches brunes ou noires de forme irrégulière couvrant la majeure partie du corps. Certaines variétés de forêt tropicale présentent une variance de mélanine les faisant apparaître complètement noires. Ces créatures sont souvent identifiées comme des panthères noires, mais sont en réalité des léopards. À la naissance, les léopards sont gris avec des taches moins définies qui deviennent plus claires à mesure que les oursons grandissent.
Contrairement aux lions, qui vivent en groupes sociaux, les léopards mâles et femelles sont des animaux solitaires. La plupart des léopards mâles évitent les aires de répartition de l’autre, car des confrontations fatales pour des proies ont été observées lorsque deux léopards se rencontrent. Les léopards femelles et mâles ont des aires de répartition qui se chevauchent, mais restent généralement séparés à moins qu’ils ne s’accouplent.
Différentes sous-espèces de léopards ont des procédures d’accouplement différentes, certaines pouvant s’accoupler toute l’année tandis que d’autres ont une saison de reproduction spécifique. Les portées de un à six oursons sont courantes, mais un taux de mortalité élevé n’en laisse généralement qu’un ou deux vivants. Comme les oursons sont impuissants, les mères léopards ont tendance à trouver des grottes ou des endroits difficiles d’accès pour mettre bas, afin de protéger les petits des prédateurs. Les oursons ouvrent les yeux environ deux semaines après la naissance et commencent à chasser à l’âge de trois mois. Habituellement, les portées restent avec leurs mères jusqu’à l’âge de deux ans, quand elles s’interrompent pour trouver leurs propres aires de répartition.
Le léopard est carnivore et mange presque tout ce qu’il peut tuer. Les léopards africains ont tendance à s’attaquer aux antilopes et aux singes, et les variétés asiatiques chassent souvent le cerf. Cependant, les léopards sont connus pour manger des insectes, des oiseaux, des rongeurs et parfois des pythons géants africains. Certains observateurs ont même vu des léopards tuer et manger des crocodiles, bien que cela soit considéré comme rare car la plupart des léopards recherchent des proies qui ne tenteront probablement pas de les manger.
Les léopards sont l’un des seuls chats connus pour nager fréquemment et sont assez habiles dans l’eau. Sur terre, ils sont capables d’accélérer à une vitesse de 36 km/h et peuvent sauter verticalement à 58 m. Ils sont également des grimpeurs compétents et ont été observés en train de traîner des proies qui les dépassent dans les arbres.
En captivité, on sait que les léopards vivent plus de 20 ans, soit plus du double de leur durée de vie moyenne à l’état sauvage. Cependant, beaucoup de gens pensent que les grands félins ne devraient pas être gardés dans des zoos ou des cages, car le petit enclos exerce un stress excessif sur un animal habitué à une gigantesque aire de répartition naturelle. En Afrique, en Inde et en Asie, il existe plusieurs réserves protégées où les touristes peuvent voir des léopards dans leur environnement naturel. S’il ne faut jamais oublier que les léopards sont sauvages et imprévisibles, certains des animaux vivant dans les réserves sont habitués aux touristes et vont s’en approcher.
En tant que chasseurs très adaptables et opportunistes, les léopards ont survécu dans la nature malgré la perte de leur habitat. Bien que le nombre de leurs populations en fasse le plus nombreux des grands félins, les léopards sont constamment menacés de braconnage pour leur fourrure. Si vous souhaitez aider à protéger le léopard, il existe plusieurs organisations de conservation qui ont toujours besoin de dons et de bénévoles. À un niveau plus basique, pour aider l’espèce, évitez la fourrure ou n’achetez pas dans les magasins où l’on vend de la fourrure de léopard.