Le blanchissement des coraux est un ph?nom?ne dans lequel les coraux perdent leur couleur distinctive car ils expulsent les organismes unicellulaires qui vivent avec eux dans une relation symbiotique. Si un corail est compl?tement blanchi, il deviendra enti?rement blanc et il mourra ? moins que le stress sur le corail ne soit r?duit, permettant ainsi aux organismes symbiotiques de retourner dans le corail. Dans le monde entier, le blanchissement des coraux a commenc? ? augmenter ? un rythme que certains scientifiques consid?raient comme alarmant dans les ann?es 1990, les chercheurs craignant que des pertes massives de la population mondiale de coraux ne soient tr?s probables.
La recherche sur le blanchissement des coraux a montr? qu’il est caus? par le stress du corail. Le corail est en fait un organisme tr?s d?licat, adapt? pour survivre dans des eaux pauvres en nutriments, mais il tol?re mal les changements environnementaux. Un r?cif de corail en bonne sant? peut abriter un large ?ventail d’organismes, favorisant la biodiversit?, et si les coraux meurent, les cr?atures qui entourent le r?cif peuvent ?galement mourir. Par cons?quent, le blanchissement des coraux n’est pas seulement une menace pour les coraux, mais pour la sant? marine en g?n?ral dans certaines r?gions du monde.
Un certain nombre de choses peuvent stresser les coraux. La hausse des temp?ratures de l’eau et l’augmentation du rayonnement ultraviolet sont soup?onn?es d’?tre deux facteurs de stress majeurs pour les coraux. De plus, le corail peut ?tre perturb? par le ruissellement de nutriments provenant de la terre, une forte s?dimentation, la pollution, l’augmentation de la salinit?, l’acidification de l’eau environnante et l’infection par divers organismes. Si le blanchissement du corail est reconnu t?t et que les gens agissent rapidement, il peut parfois ?tre arr?t?, permettant au corail de r?cup?rer, mais dans d’autres cas les biologistes sont impuissants ? aider le corail.
Pendant une p?riode de blanchissement, le corail est encore vivant. Cependant, ? mesure qu’il perd ses amis unicellulaires, il peut devenir malsain. Les coraux d?pendent des algues zooxanthelles pour la photosynth?se, fournissant de l’?nergie du soleil qui peut ?tre utilis?e par le corail. Lorsque ces algues sont expuls?es pendant une p?riode prolong?e, un corail peut commencer ? mourir. Il est courant que les r?cifs blanchis commencent ? se briser, ce qui peut entra?ner des probl?mes ? l’avenir, m?me si le blanchissement est arr?t? et que le r?cif est amen? ? se r?tablir. Plus il y a de d?g?ts, plus il faudra de temps pour que le r?cif soit restaur?.
Certains chercheurs pensent que le blanchissement du corail peut en fait ?tre une adaptation de la part du corail pour faire face aux changements environnementaux. En expulsant les algues zooxanthelles, le corail peut faire place ? des algues qui pourraient ?tre mieux adapt?es ? l’environnement modifi?, permettant potentiellement au corail de survivre. Les preuves historiques des archives g?ologiques semblent soutenir cette id?e, mais les biologistes ont ?mis une note de prudence ; alors que le corail peut ?tre capable de faire face ? la hausse des temp?ratures ? lui seul, il ne peut pas g?rer la pollution et les changements dans la composition chimique de l’eau.