Le lion marsupial (Thylacoleo carnifex) est un marsupial carnivore éteint d’Australie qui vivait il y a entre 1,600,000 40,000 XNUMX et environ XNUMX XNUMX ans. Il est considéré comme l’un des mammifères carnivores les plus spécialisés à avoir jamais vécu. Le paléontologue australien Stephen Wroe a affirmé qu’il aurait vaincu un lion d’Afrique dans un combat à mort, sur la base de l’analyse de son squelette et de son style de mise à mort présumé. Le lion marsupial était le plus grand carnivore marsupial qui ait jamais existé en Australie, de la taille d’une lionne d’Afrique ou d’un tigre.
Le lion marsupial était un animal robuste, avec des mâchoires et des membres antérieurs puissants. Comme un autre carnivore marsupial éteint, le thylacine, le lion marsupial avait une mâchoire qui pouvait s’ouvrir plus grande que n’importe quel mammifère et offrait plus de place pour l’attachement des muscles de la mâchoire. Sur la base d’extrapolations à partir de son crâne, les scientifiques ont déterminé que, livre pour livre, le lion marsupial avait la force de morsure la plus puissante de tous les mammifères. Ses canines « coupe-boulons » auraient pu mordre directement à travers l’os, tandis que sa caractéristique distinctive – des carnassaux massifs, ou dents de joue, aurait infligé un traumatisme massif à cette victime. Cet usage est distinct de celui de tous les autres carnivores existants, qui utilisent leurs carnassiers pour le dépeçage après la mise à mort plutôt que pour les outils de mise à mort.
Les grandes canines du lion marsupial rappellent les canines des tigres à dents de sabre, et le grand motif canin a en effet évolué indépendamment à plusieurs reprises au cours de l’évolution des mammifères carnivores. Bien qu’il soit appelé « lion », le lion marsupial n’était pas étroitement lié aux carnivores placentaires comme les lions africains – leur dernier ancêtre commun a vécu il y a plus de 125 millions d’années. En tant que marsupial, le lion marsupial a atteint sa forme en utilisant une trajectoire évolutive entièrement différente de celle des lions placentaires, bien que les deux aient des caractéristiques convergentes, telles que des similitudes de crâne.
Le lion marsupial était évidemment trop conçu pour capturer des proies comme les kangourous, les plus gros animaux d’Australie aujourd’hui. Il semble probable qu’il chassait des proies plus grosses aujourd’hui éteintes, comme les wombats géants (Diprotodon), qui mesuraient dix pieds (3 m) de haut, six pieds (2 m) de long et pesaient jusqu’à trois tonnes. Une grande force et férocité seraient nécessaires pour abattre une telle proie, qui avait un avantage de taille significatif sur le lion marsupial.
Le lion marsupial a disparu il y a 40,000 XNUMX ans. Comme la plupart des autres animaux qui ont disparu à cette époque, les humains sont le coupable le plus probable.