Le terme magistrat fédéral désigne le plus souvent un juge nommé à un poste à durée déterminée dans un tribunal fédéral de district des États-Unis. Un magistrat fédéral dans ce contexte est un juge qui préside les procédures du tribunal de district pendant une période de huit ans. Les magistrats sont choisis par les juges des tribunaux de district les plus expérimentés, qui ont eux-mêmes été nommés à des postes à vie par le président des États-Unis. Le terme peut également désigner les juges de l’Australian Federal Magistrates Court, un tribunal fédéral qui a été créé à la fin des années 1990 afin d’alléger la charge de travail de la Cour fédérale d’Australie. Dans les deux cas, l’objectif principal d’un magistrat fédéral est de prendre en charge certaines des affaires les plus mineures ou les plus simples devant les tribunaux fédéraux américains et australiens de plus en plus inondés.
Les systèmes judiciaires aux États-Unis et en Australie reposent sur deux corpus juridiques parallèles : l’un au niveau de l’État et l’autre au niveau national. La loi nationale, également appelée loi fédérale, s’applique uniformément dans tout le pays. Les États doivent respecter la loi fédérale, mais peuvent choisir de l’ajouter ou de la modifier, dans des limites raisonnables, au niveau de l’État. Les lois d’un État à l’autre peuvent donc varier, mais la loi fédérale est toujours cohérente et l’emporte toujours.
Chaque système a également son propre ensemble de tribunaux. Les systèmes américain et australien sont mis en place un peu différemment, mais pour la plupart, les affaires impliquant le droit des États doivent être portées devant les tribunaux étatiques, tandis que les affaires impliquant un droit national plus large doivent être portées devant les tribunaux fédéraux. Les palais de justice fédéraux existent dans la plupart des communautés aux côtés des palais de justice des États, bien que les deux ne partagent pas les ressources ou le personnel judiciaire.
Aux États-Unis, les juges sont choisis pour présider les salles d’audience fédérales par le président. Les juges fédéraux sont nommés pour des postes à vie et ne peuvent être révoqués, sauf en cas de faute grave. La plupart du temps, les rendez-vous à vie ne sont pris que pour un nombre spécifique d’ouvertures et ne fluctuent pas en fonction de la charge de travail ou de la taille du dossier. Chaque tribunal a droit à un certain nombre de juges fédéraux, et c’est tout.
L’avènement du système de juge magistrat fédéral au milieu des années 1960 a été conçu pour rendre le processus d’audience fédéral plus efficace sans avoir à créer de nouveaux postes à vie. Dans le cadre de ce programme, les juges fédéraux existants élisent ensemble des juges de tribunaux inférieurs, parfois étatiques, pour des mandats à durée déterminée instruisant des affaires fédérales. Ces juges, dont le mandat s’étend généralement sur huit ans, sont appelés magistrats fédéraux. Un magistrat fédéral conduit généralement les questions préalables au procès, y compris les audiences préalables au procès et les conférences d’avocats. Les magistrats sont généralement autorisés à conduire également des procès complets, mais doivent souvent d’abord obtenir le consentement des parties.
L’efficacité est également un objectif fondateur de l’Australian Federal Magistrates Court, que les législateurs australiens ont créé en 1999. Les litiges dans le système judiciaire fédéral primaire étaient de plus en plus en retard, et les législateurs ont cherché un moyen de détourner les affaires plus simples et moins litigieuses vers une sorte de voie rapide » résolution. Leur solution était un tribunal fédéral d’instance, composé de juges d’instance.
La majeure partie de la charge de travail prise en charge par le Tribunal fédéral des magistrats est liée au droit interne et au droit de la famille, mais une grande variété d’autres affaires peuvent également être renvoyées à un magistrat fédéral. Contrairement aux magistrats américains, les homologues australiens sont égaux en nomination et en poids à leurs pairs dans le système judiciaire fédéral plus large. La principale différence entre un juge magistrat australien et un juge de cour fédérale typique est la complexité et l’étendue de la charge de travail.