Un magnétomètre à protons ou magnétomètre à précession de protons est un appareil qui permet de mesurer les variations d’un champ magnétique en détectant l’activité des protons. Ces dispositifs sont utilisés dans un certain nombre d’applications sur Terre et également dans l’exploration spatiale. À l’aide d’un magnétomètre à protons, les matériaux ferreux peuvent être identifiés, car ils influencent le champ magnétique qui les entoure, déclenchant à son tour le magnétomètre à protons sensible. De tels dispositifs peuvent être connectés à un magnétographe qui fournit une sortie imprimée des variations du champ magnétique étudié.
Une application du magnétomètre à protons est en archéologie. Les matériaux ferreux ont été exploités par de nombreuses sociétés humaines à travers l’histoire, et les sites d’intérêt archéologique peuvent être identifiés en recherchant ces matériaux. Les activités humaines que les gens peuvent ne pas associer immédiatement aux matériaux ferreux, telles que le développement de glaçures de poterie et l’agriculture, peuvent également générer des variations dans le champ magnétique de la Terre qui agissent comme des signes révélateurs de l’activité humaine.
Ces appareils sont également utilisés dans l’exploration minière pour identifier les sites d’intérêt. Les matériaux ferreux en eux-mêmes peuvent être précieux, et ils peuvent également être associés à d’autres matériaux qui peuvent présenter un intérêt pour une entreprise qui s’engage dans des activités d’exploitation minière. Dans ce cas, le magnétomètre à protons peut être utilisé pour réduire les conjectures impliquées dans l’exploration d’un site qui est censé contenir des matériaux d’intérêt.
Les navires peuvent être équipés d’un magnétomètre à protons à des fins de sécurité de la navigation, car il est possible d’entrer en collision avec des épaves et d’autres objets ferreux et de subir des dommages. Les personnes qui essaient de localiser des épaves à des fins de récupération, de plongée récréative et d’autres activités utilisent également ces appareils dans leur travail. Le niveau de sophistication de l’appareil varie selon l’usage pour lequel il a été conçu. Les versions extrêmement sensibles peuvent être très coûteuses, reflétant l’ingénierie plus complexe impliquée dans leur développement.
La Terre n’est pas le seul endroit où un magnétomètre à protons peut être utile. Les engins spatiaux tels que les sondes sont souvent équipés de magnétomètres à protons afin qu’ils puissent recueillir des données sur les planètes et les autres formations qu’ils croisent. Ces informations peuvent être combinées avec d’autres informations collectées par le vaisseau spatial pour fournir aux chercheurs plus d’informations sur les objets dans l’espace et l’histoire de l’espace. La composition des sols et des atmosphères est également un sujet d’intérêt pour les chercheurs qui s’intéressent à la possibilité d’identifier la vie dans d’autres coins de l’univers.