Le manchot de Humboldt est quelque chose d’étrange dans la communauté des manchots ; plutôt que de s’installer sur les banquises glaciales de l’Antarctique, cet oiseau sud-américain préfère les calanques et les eaux tempérées des côtes péruviennes et chiliennes. Petits et timides, ces manchots sont souvent confondus avec leurs grands cousins les manchots de Magellan, qui partagent une partie du même territoire. Classé vulnérable à l’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), le manchot de Humboldt est considéré comme extrêmement sensible aux perturbations de la chaîne alimentaire et à la perte d’habitat due à l’empiètement humain.
Spehniscus humbolti doit son nom à un courant froid qui serpente dans l’habitat des manchots. Comme presque tous les manchots, l’espèce a des couches de plumes serrées qui assurent l’isolation et l’imperméabilisation contre les eaux relativement fraîches de la côte est de l’Amérique du Sud. Naturellement timides avec les humains, les Humboldts sont assez sociables les uns avec les autres et vivent en grands groupes le long de la côte rocheuse.
Le manchot de Humboldt atteint sa maturité sexuelle entre sa deuxième et sa septième année et n’a pas de saison d’accouplement spécifique. Les oiseaux préfèrent généralement les sites de nidification surélevés qui offrent un abri et une certaine protection. Les nids contiennent généralement entre un et trois œufs, et ils sont couvés alternativement par les deux parents pendant les 40 jours entre la ponte et l’éclosion. En tant que poussins, les oiseaux sont soigneusement gardés par un parent tandis que l’autre cherche de la nourriture. Les poussins muent leurs plumes de bébé après environ trois mois, repoussant un manteau adulte complet à ce moment-là.
Un manchot de Humboldt adulte mesurera environ 18 pouces (45.7 cm) et pèsera environ 10 lb (4.5 kg). Dans la nature, les oiseaux vivent environ 20 ans, bien que les spécimens de zoo puissent survivre jusqu’à une décennie de plus. Leur dos est brun ou noir, tandis que leur poitrine et le contour des yeux sont blancs. Les Humboldts se régalent de petits poissons et de crustacés ; ainsi, toute perturbation de la population de poissons peut également perturber gravement les manchots. Selon des études de l’UICN, la population reproductrice a diminué régulièrement tout au long du 20e siècle et pourrait maintenant nécessiter une protection humaine pour rebondir.
Il existe plusieurs menaces à la survie de l’espèce, dont la plus importante est le braconnage des oiseaux et l’enchevêtrement dans les filets des pêcheurs. Il existe des preuves que les oiseaux sont capturés et vendus sur le marché noir d’animaux exotiques, ce qui peut mettre gravement en danger le nombre de populations. Les sites de nidification sont souvent détruits par la récolte humaine du guano d’oiseaux, qui est utilisé dans certains produits. Le manchot de Humboldt est également sujet à la prédation d’animaux plus gros, notamment les renards et les chats.