Menhaden, également connu sous le nom de bunker, pogie, gros dos, gaspareau et bugmouth, est une espèce de petit poisson et un membre de la famille des harengs. Ce poisson fait partie intégrante des écosystèmes qu’il habite, car il fournit de la nourriture à de nombreuses espèces de poissons plus grandes et se nourrit des algues qui poussent dans l’eau. Sans le menhaden, la santé des eaux côtières du côté atlantique des Amériques en souffrirait probablement.
Les menhaden sont argentés et couverts de taches noires latérales. La plupart des spécimens ont une grande tache noire juste derrière l’ouverture de leurs branchies ainsi qu’un nombre variable de petites taches le long de leur dos. Les nageoires du menhaden manquent d’épines que l’on peut trouver chez d’autres espèces de hareng, et elles manquent également de dents.
Ces poissons vivent dans l’océan Atlantique, de l’est de la Floride à la Nouvelle-Écosse. Ils peuvent également être trouvés dans le golfe du Mexique et le long de la côte est de l’Amérique du Sud, aussi loin au sud que l’Argentine. Ils vivent dans des eaux peu profondes et se reproduisent dans l’océan. Les alevins de Menhaden passent leur première année dans les eaux saumâtres des baies et à l’embouchure des rivières.
À un an, le menhaden mesure environ 6 cm de long. Les poissons sont adultes entre deux et trois ans. À ce moment, ils mesurent 15 pouces (environ 12 cm) de long et sont prêts à frayer.
Comme les autres harengs, les menhaden forment de grands bancs. Ils se nourrissent près de la surface de l’eau, soulevant souvent leur bouche hors de l’eau pendant qu’ils mangent. Dans les bancs, ils sont faciles à repérer, car leur bouche et leurs nageoires perturbent la surface de l’océan, ce qui les rend faciles à localiser pour les bateaux de pêche.
Ces petits poissons se nourrissent exclusivement de plancton végétal qu’ils filtrent de l’eau. Les menhaden sont une partie importante d’un écosystème marin sain. Ils se nourrissent d’algues, ce qui aide à garder l’océan exempt d’algues excessives, ce qui peut réduire la quantité d’oxygène dissous disponible dans l’eau.
Bien que ces poissons ne soient pas consommés par les humains, ils sont utilisés pour l’alimentation animale et comme appâts. Ils sont également l’une des sources d’huile de poisson oméga 3 qui peut être utilisée comme complément alimentaire. La surpêche de cette espèce a entraîné le déclin des populations de poissons plus gros qui s’en nourrissent. La perte de menhaden a également causé un problème avec les populations de coquillages, car les niveaux d’oxygène appauvris affectent négativement leurs populations.